一种拥有钳状巨颚的巨型灭绝蝾螈曾游荡在远古的田纳西州，其化石的发现彻底改写了我们对阿巴拉契亚两栖动物的认知。这种名为"Dynamognathus robertsoni"的强大掠食者并非仅为奇特的远古生物；它可能引发了一场进化链式反应，塑造了该地区异常多样化的蝾螈种群。此类蝾螈曾被认定仅存于阿拉巴马州南部，但新证据表明其分布范围远超既往认知，潜在影响力也更深远。这项颠覆性发现始于一位志愿者在东田纳西州立大学附近对数吨泥土的筛选工作。
多亏在东田纳西州立大学附近出土的一块化石，科学家们现在更好地理解了它如何帮助塑造了阿巴拉契亚地区两栖动物的多样性。
这种巨型无肺螈现已加入格雷化石遗址及博物馆的杰出化石名录。
这项发现发表在《Historical Biology》期刊上，由格雷化石遗址及博物馆和东田纳西州立大学的研究团队共同完成。作者包括：助理藏品经理戴维斯·冈宁、地球科学系主任兼教授布莱恩·舒伯特博士、首席策展人兼地球科学副教授约书亚·塞缪尔斯博士、博物馆专家凯拉·布雷德霍夫特以及助理藏品经理谢伊·马登。
"我们的研究人员不仅在揭示远古生命，他们更诠释了定义东田纳西州立大学的合作精神与求知欲，"文理学院院长乔·比德韦尔博士表示。"这一激动人心的发现凸显了我们大学在保护和探索阿巴拉契亚地区深厚自然历史中发挥的关键作用。"
如今，南阿巴拉契亚森林以其丰富多样的蝾螈物种而闻名，尤其是无肺螈科的无肺蝾螈。仅田纳西州就有超过50种不同蝾螈——占全球现存蝾螈物种的八分之一。
在阿巴拉契亚山区溪流中常见的暗色蝾螈，很可能演化自穴居祖先，它们与阿拉巴马州红山蝾螈的亲缘关系密切。红山蝾螈是一种大型地下穴居物种，身体蠕虫状，四肢短小。它们约1200万年前开始爆发式多样化，塑造了当今该地区大部分的蝾螈多样性。
近期在该遗址发现的强大而早已灭绝的蝾螈——罗伯逊氏强颌螈（Dynamognathus robertsoni），其咬合力与其威名相符。体长约16英寸（约40厘米），它是曾在该地区古老森林中爬行过的最大蝾螈之一。
"在东田纳西州发现类似红山蝾螈的生物令人颇感意外，"冈宁说。"如今它们仅存于阿拉巴马州南部的几个县，研究人员曾认为它们是高度特化的末端谱系，与暗色蝾螈的演化关系不大。在南阿巴拉契亚地区发现罗伯逊氏强颌螈表明，这类体型相对较大的穴居蝾螈曾在北美东部更广泛分布，并可能对阿巴拉契亚蝾螈群落的演化产生了深远影响。"
罗伯逊氏强颌螈是"体型最大的无肺螈科蝾螈，也是世界上最大的陆生蝾螈之一"，冈宁指出。而当今阿巴拉契亚地区的暗色蝾螈最大体长仅七英寸（约18厘米）。
研究人员认为，此类捕食者可能推动了阿巴拉契亚溪栖蝾螈的快速演化，突显了该地区在蝾螈多样化过程中的关键作用。
"500万年前田纳西州气候较为温暖，随后更新世冰期的降温可能迫使大型穴居蝾螈退缩到低纬度地区，比如现今红山蝾螈栖息的阿拉巴马州南部，"塞缪尔斯解释道。
马登阐述了这一新种蝾螈的命名缘由。
"这类蝾螈拥有特殊的颅骨解剖结构，赋予其强大的咬合力，因此属名Dynamognathus取自希腊语，意为'强壮的颌骨'，旨在突显该蝾螈相较于现存近亲的巨大体型和力量，"马登说。
种本名"robertsoni"旨在致敬格雷化石遗址的长期志愿者韦恩·罗伯逊。他发现了该新种蝾螈的首个标本，并自2000年以来亲自筛选了超过50吨含化石沉积物。
从志愿者、学生到职员和教职人员，东田纳西州立大学格雷化石遗址及博物馆凝聚了一支充满活力的终身学习团队，这也是东田纳西州立大学成为阿巴拉契亚地区旗舰学府的众多原因之一。
"这篇最新的蝾螈论文正是团队协作与探索求证的明证，"舒伯特说。"当第一作者戴维斯·冈宁少年时期怀着对蝾螈化石的兴趣开始在博物馆做志愿者时，我倍感振奋。因为该地区以当今丰富的蝾螈多样性著称，而我们对它们的化石记录却知之甚少。因此，发现激动人心物种的可能性似乎指日可待。"