澳大利亚出土了一个史前消化时间胶囊：在蜥脚类恐龙体内发现的植物化石，首次确切揭示了这些巨型生物的实际食谱。保存完好的肠道内容物显示，蜥脚类恐龙是体型庞大、不加选择的食草动物，它们直接吞食树叶、针叶树嫩枝甚至开花植物，凭借肠道微生物将其分解。
"尽管蜥脚类恐龙的化石在全球各大洲均有发现，且已知该物种至少存活了1.3亿年，但此前从未在任何地方发现过真正的蜥脚类恐龙肠道内容物，" 科廷大学首席研究员斯蒂芬·波洛帕特表示。"这一发现证实了此前基于其解剖结构研究和与现代动物对比所提出的关于蜥脚类恐龙食性的若干假说。"
研究人员指出，了解恐龙的食性对于理解其生物学特征及其在远古生态系统中的作用至关重要。然而，目前发现的含有粪化石（即保存完好的肠道内容物）的恐龙化石极为罕见。蜥脚类恐龙的粪化石尤其难以寻觅——尽管在整个侏罗纪和白垩纪的大部分时期，凭借其庞大的体型，这些恐龙可能是全球生态影响力最大的陆生食草动物。由于缺乏直接的食性证据，关于蜥脚类恐龙食草行为的具体细节——包括它们摄食的植物类群——很大程度上是通过牙齿磨损、颌骨形态和颈部长度等解剖学特征推断而来的。
2017年夏季，澳大利亚恐龙时代自然历史博物馆的工作人员和志愿者在挖掘一具相对完整的白垩纪中期蜥脚类恐龙迪亚曼蒂纳龙亚成体骨架时（该化石发现于澳大利亚昆士兰州的温顿组地质层系），注意到一层异常破裂的岩层，其中似乎包含着由众多保存完好的植物化石组成的恐龙粪化石。
对粪化石内植物样本的分析表明，蜥脚类恐龙很可能仅对食物进行最低程度的口腔处理，主要依赖肠道发酵和微生物群进行消化。粪化石包含多种植物，包括针叶树（结球果的种子植物）枝叶、种子蕨类果实（容纳种子的植物结构）以及被子植物（开花植物）叶片，这表明迪亚曼蒂纳龙是一种不挑食、大量进食的动物。
"化石内的植物显示出被切断或可能被咬过的痕迹，但未被咀嚼，这支持了蜥脚类恐龙大量进食的假说，"波洛帕特解释道。
研究人员还发现了被子植物和裸子植物（一类产生种子的木本植物，包括针叶树）的化学标志物。"这意味着至少部分蜥脚类恐龙并非选择性进食者，而是摄食其能够触及并安全消化的任何植物，"波洛帕特表示。"这些发现很大程度上印证了过去关于蜥脚类恐龙在中生代时期必然对全球生态系统产生巨大影响的观点。"
虽然肠道内容物为蜥脚类恐龙的食草特性和大量进食模式提供支持并不意外，但波洛帕特惊讶地在恐龙肠道内发现了被子植物。"约1亿至9500万年前，当这只蜥脚类恐龙存活时，澳大利亚被子植物的多样性已接近针叶树水平，"他指出。"这表明在被子植物首次出现于化石记录后的4000万年内，蜥脚类恐龙已成功适应摄食开花植物。"
基于这些发现，研究团队认为迪亚曼蒂纳龙至少在成年之前可能同时采食低矮和高处生长的植物。幼年蜥脚类恐龙仅能接触近地面的植物，但随着体型增长，其可获得的食物选择范围也随之扩大。此外，粪化石中大量存在的嫩枝、苞片和种荚表明，这只亚成体迪亚曼蒂纳龙主要食用针叶树和种子蕨类易于消化的新生部分。
作者们认为，这种不加选择大量进食的策略似乎使蜥脚类恐龙成功延续了1.3亿年，并可能是其作为一个演化支取得成功并长期存续的关键因素。尽管这项发现意义重大，波洛帕特仍指出了几点注意事项。
"本研究的主要局限在于，描述的蜥脚类恐龙肠道内容物仅为单一数据点，"他解释道。"这些肠道内容物仅反映了个体亚成年蜥脚类恐龙最后的单次或数次进食情况，"波洛帕特强调。"我们无法确定粪化石中的植物是否代表该恐龙的常规食性，或是处于应激状态个体的临时摄食行为。由于研究对象是亚成体，我们也不清楚这些肠道植物对幼年或成年蜥脚类恐龙的普遍代表性，更无法评估季节性变化对其食性的影响。"
本研究获得了澳大利亚研究理事会的经费支持。