北极的春天迎来雏鸟啁啾和绒羽幼雏的繁盛景象，数百万只鸟类聚集于此哺育后代。最新研究论文指出，7300万年前同样如此。该论文记录了迄今已知最早的极地鸟类筑巢记录。
根据本周登上《科学》杂志封面上的一篇论文所述，7300万年前的情况同样如此。该论文记录了已知最早的鸟类在极地筑巢的实例。
"鸟类已存在了1.5亿年，"论文第一作者、现普林斯顿大学博士生劳伦·威尔逊表示（她此前在阿拉斯加大学费尔班克斯分校获得硕士学位），"在它们存在的一半时间里，一直在北极筑巢。"
这篇论文源于威尔逊在阿拉斯加大学费尔班克斯分校的硕士论文研究。通过对阿拉斯加一处挖掘点出土的数十块微小化石骨骼和牙齿进行分析，她与同事鉴定出多种鸟类——包括类似潜鸟的潜水鸟、类鸥鸟以及几种与现代鸭雁相似的鸟类——这些鸟类在恐龙漫步于同一片土地时，已在北极繁衍生息。
在此研究之前，已知鸟类在北极或南极繁殖的最早证据约为4700万年前，远在一颗小行星灭绝地球上75%动物之后。
"这将鸟类在极地繁殖的记录提前了2500至3000万年，"论文资深作者帕特·德鲁肯米勒指出，他现任阿拉斯加大学北方博物馆馆长，并曾担任威尔逊硕士研究的导师。这些鸟类化石现为该博物馆藏品的一部分。
"北极被视为现代鸟类的摇篮，"他说，"当你前往克里默田野[费尔班克斯地区迁徙雁、鸭和鹤的中途停歇地]时，想到它们7300万年来一直如此，这颇为奇妙。"
威尔逊强调，考虑到鸟类骨骼的脆弱性，能收集到如此大量古代鸟类化石本身就非同寻常。雏鸟骨骼因多孔易碎，其保存更属罕见。
"发现白垩纪鸟类骨骼已是极小概率事件，"她说，"找到雏鸟骨骼几乎闻所未闻。这就是这些化石意义重大的原因。"
这些化石采集自阿拉斯加北坡科尔维尔河沿岸的王子溪组——该地区以恐龙化石闻名。科学家们共鉴定出50多块鸟类骨骼和骨碎片。
"阿拉斯加因这些鸟类化石而登上古生物学版图，"德鲁肯米勒表示，"此前从未有人关注过这里。"
该收藏品证明了王子溪组采用非常规发掘与研究方式的价值——传统古脊椎动物学多聚焦于大型骨骼的收集。
德鲁肯米勒指出，在王子溪组工作的科学家确保采集所有可能发现的骨骼与牙齿，从肉眼可见到显微尺寸。通过将筛选出的沉积物运回实验室进行显微检测，该技术已揭示众多新物种，并为理解白垩纪时期北极恐龙、鸟类和哺乳动物的行为生理提供了前所未有的见解。
"我们现已成为全美最杰出的恐龙时代鸟类化石研究基地之一，"德鲁肯米勒说，"就信息价值而言，这些微小骨骼和牙齿蕴藏着迷人发现，让我们得以深入理解该时期的动物世界。"
科尔维尔河发现的骨骼是否属于今鸟亚纲（包含所有现代鸟类的类群）的最早成员仍有待确认。部分新化石骨骼具有仅存于该类群的解剖特征，且与现生鸟类相似的是，其中某些鸟类并无真牙结构。
"若它们确属现代鸟类谱系，将是迄今发现的最古老化石，"德鲁肯米勒表示。目前该类群最古老化石约距今6900万年。"但最终确认仍需发掘出部分或完整骨架。"
论文合作者还包括布鲁斯博物馆的丹尼尔·克塞普卡、普林斯顿大学的约翰·威尔逊、雷丁大学的雅各布·加德纳、佛罗里达州立大学的格雷戈里·埃里克森、皇家蒂勒尔古生物博物馆及阿尔伯塔大学的唐纳德·布林克曼与卡莱布·布朗（布朗同时任职于曼尼托巴大学）、科罗拉多大学博尔德分校的杰琳·埃伯利以及蒙大拿州立大学的克里斯·奥根。