对于许多美国人而言，中年正成为一个更为艰难的阶段，尤其是那些出生于20世纪60年代和70年代初的人群。与前几代人相比，他们表现出更强的孤独感和抑郁情绪，同时伴有体力下降和记忆力衰退。这些令人担忧的趋势在国际上尤为显著，因为其他富裕国家鲜有出现类似的衰退现象，尤其是在北欧地区，那里的中年幸福感已有所提升。
为了更好地理解美国为何如此突出，亚利桑那州立大学心理学家 Frank J. Infurna 及其同事分析了来自 17 个国家的调查数据。他们的目标是解释为何美国的中年健康趋势与其他地区截然不同。
“美国真正的中年危机无关生活方式的选择或跑车。它关乎在社会支持日益削弱的情况下，兼顾工作、财务、家庭和健康，”Infurna 说。“数据清楚地表明了这一点。”
研究结果发表在《心理科学当前方向》上，为个人和社会层面的变革指明了明确的方向。
家庭政策与中年时期的日常压力
区分美国与欧洲的一个主要因素是对家庭的公共支持。自 2000 年代初以来，欧洲国家稳步增加了家庭福利支出。相比之下，美国的支出基本保持不变。美国缺乏许多欧洲常见的家庭政策项目，包括针对有子女家庭的现金转移支付、育儿假期间的收入支持以及托儿补贴。
这些政策差异在中年时期最为关键，这是许多成年人一边从事全职工作，一边抚养子女和赡养年迈父母的阶段。在家庭福利较强的国家，中年成年人报告的孤独感水平较低，且随时间推移孤独感的增加幅度较小。而在美国，孤独感在连续几代人中稳步上升。
医疗保健的可负担性是这一谜题的另一重要部分。尽管美国在医疗保健上的支出超过任何其他富裕国家，但获得护理的机会往往更有限，且个人成本更高。作者指出，不断上涨的自付费用给家庭预算增加了额外压力，减少了预防性护理的使用，并导致了压力、焦虑和医疗债务。
收入不平等与长期后果
收入不平等也有助于解释美国与其同类国家之间日益扩大的差距。自 2000 年代初以来，美国的不平等程度有所加剧，而在大多数欧洲国家，这一指标已趋于稳定或下降。Infurna 的研究发现，更大的不平等与中年成年人较差的健康结果和较高的孤独感水平相关。
其他研究表明，收入不平等加剧了贫困，限制了向社会经济地位上层流动的机会，并限制了对教育、就业和社会服务的获取。这些障碍中的每一个都可能对身心健康产生持久影响。
文化距离与较弱的安全网
文化模式可能进一步扩大国际差异。美国人比其他国家的人更频繁地搬家，并且居住地远离大家庭。这些模式可能使人更难维持长期的社会联系和可靠的护理支持。
与此同时，美国较晚出生队列的人群积累的财富少于前几代人，并面临更大的财务不安全感。工资停滞和大衰退的持久影响导致了这些脆弱性。在许多欧洲国家，更强大的社会安全网似乎有助于保护中年成年人免受类似的健康衰退影响。
教育正在失去其保护作用
最引人注目的发现之一涉及认知健康。尽管受教育程度不断提高，但美国中年成年人的情景记忆却出现了下降——这一模式在大多数可比国家中并未观察到。
“教育对孤独感、记忆力下降和抑郁症状的保护作用正在减弱，”Infurna 说。
研究人员提出，慢性压力、财务不安全感以及较高的心血管风险因素发生率，可能会削弱教育曾经提供的认知益处。
个人与社会的前进之路
作者强调，美国中年时期较差的健康结果并非不可避免。强大的社会支持、掌控感和积极的衰老态度等个人资源可以帮助减轻压力并保护幸福感。然而，他们认为仅靠个人努力是不够的。
“在个人层面，社会参与至关重要。通过工作、爱好或护理网络寻找社区归属感，可以缓冲压力并提升幸福感，”Infurna 说。“在政策层面，拥有更强安全网——带薪休假、托儿支持、医疗保健——的国家往往拥有更好的结果。”