这项发现始于Aaron Bean，他是一位专业园艺师，当时正在昆士兰州一处偏远的内陆牧场协助鸟类环志工作，他注意到景观中生长着一种不寻常的植物。他拍下了照片，并在恢复手机信号后将图像上传到了iNaturalist。
这次简单的上传引发了一系列非同寻常的事件。
在该平台上分享的数百万条观察记录中，这些照片最终引起了昆士兰植物标本馆植物学家Anthony Bean的注意。他立即认出该物种是Ptilotus senarius，这是一种自1967年以来未曾有过记录的稀有植物，被广泛认为已在野外灭绝。
实际上，Anthony Bean在十年前曾亲自描述过该物种。
“这非常偶然，”新南威尔士大学（UNSW）生物、地球与环境科学学院的Thomas Mesaglio说道，他为《澳大利亚植物学杂志》记录了这次重新发现。
“Aaron Bean是一位热心的iNaturalist用户，他在牧场上顺道拍摄了一些有趣植物的照片。”
澳大利亚稀有植物被重新发现
Ptilotus senarius是一种娇嫩的灌木，开着紫粉色的花朵，看起来像小型的羽毛状烟花。该物种仅生长于澳大利亚北部卡奔塔利亚湾附近的崎岖地形中。
在此次重新发现之前，近60年来未有确认的目击记录。科学家们曾认为它可能已经加入了自1750年代以来全球从野外消失的约900种植物的行列。
凭借Aaron Bean的照片、Anthony Bean的专业知识，以及牧场主协助采集标本的帮助，研究人员终于确认该物种仍然存活。该植物不再被归类为灭绝，而是被移入极度濒危名单，使科学家和保护组织能够集中精力保护它。
“这种情况需要万事俱备，同时也需要一点好运，”Mesaglio说。
公民科学如何改变研究
这次重新发现是科学界日益增长的趋势之一。越来越多的公众拍摄他们遇到的动植物，并将其上传到iNaturalist等在线数据库。在某些情况下，这些观察揭示了被认为已经消失的物种。在其他情况下，它们帮助科学家识别出科学界全新的生物体。
对于像Mesaglio这样的研究人员来说，公民科学平台已成为必不可少的工具。
澳大利亚幅员辽阔且生物多样性丰富，科学家不可能亲自调查每一个地区。由于该大陆约三分之一的土地为私人所有，进入这些地区可能更加困难。
“如果你是土地所有者，或者是获得所有者许可进入那里的人，那么突然间这就为你打开了一个全新的世界，”Mesaglio说。
科学家希望获得更好的生物多样性数据
研究人员现在鼓励更多的人，特别是土地所有者，参与公民科学项目并收集高质量的观察记录。
在新南威尔士州，由州政府生物多样性保护信托基金运营的“土地图书馆”项目提供培训和设备，帮助土地所有者记录其土地上的野生动植物物种，并将信息上传到公民科学平台。
Mesaglio支持扩大此类项目，既因为它们改善了科学界进入偏远或私人地区的途径，也因为它们有助于建立公众对保护工作的兴趣。
“让土地持有者亲自参与科学和自然界，让他们对多样性充满热情，会使他们更有可能对保护这种多样性产生兴趣并投入其中，”Mesaglio说。
使用iNaturalist的技巧
Mesaglio表示，详细的观察记录对科学家来说尤其有价值。
例如，如果许多相关植物的花朵外观相似，单张花朵特写图像可能不足以识别物种。拍摄叶子、树皮、茎或整株植物的额外照片可以提供关键线索。
他还鼓励用户包含照片中可能未显示的信息，例如土壤条件、附近的植被或是否有传粉昆虫存在。
甚至像植物气味这样的细节也能帮助研究人员确定其物种。
“你能提供的信息越多，提供的背景越丰富，该记录在未来潜在的用途就越多。”
在另一项研究中，Mesaglio发现iNaturalist已被涉及128个国家和数千个物种的科学论文引用，这凸显了该平台在全球科学中日益重要的作用。
随着数百万条观察记录不断涌入，科学家们相信还有更多的发现等待着被揭开。