炎症是一种必要的防御机制，保护我们免受感染和损伤。然而，如果它持续不受控制，就可能导致严重的疾病，包括关节炎、心脏病和糖尿病。直到现在，科学家们还不太清楚身体如何从活跃的免疫攻击过渡到愈合阶段。
源自脂肪的分子可 calming 免疫系统
这项发表在《自然-通讯》上的研究发现，被称为环氧脂肪素（epoxy-oxylipins）的基于脂肪的小分子是免疫反应的天然调节剂。这些分子有助于防止特定免疫细胞（称为中间单核细胞*）的积聚，这种细胞与慢性炎症有关——而慢性炎症又与组织损伤、疾病发生和发展相关联。
为了探索这一过程，研究人员在健康志愿者中进行了一项精心控制的实验。参与者在前臂接受了一次小剂量的紫外线灭活大肠杆菌注射。这触发了暂时的炎症反应——疼痛、发红、发热和肿胀——类似于感染或损伤后发生的情况。
志愿者被分为两组：预防组和治疗组。
在不同阶段，参与者服用了一种名为GSK2256294的药物。这种药物能阻断一种称为可溶性环氧化物水解酶（sEH）的酶，该酶通常会分解环氧脂肪素。
在预防组中，有24名志愿者参与——12人接受药物治疗，12人接受安慰剂。他们在炎症开始前两小时接受治疗，以测试早期提高环氧脂肪素水平是否能防止有害的免疫变化。
在治疗组中，另外24名志愿者——12人接受治疗，12人未接受治疗（安慰剂）——在炎症开始后四小时接受药物。这种方法反映了在现实世界中，一旦出现症状，治疗将如何进行。
提高保护性脂质可减少有害免疫细胞
在两组中，阻断sEH都增加了环氧脂肪素的水平。接受药物治疗的参与者的疼痛缓解更快，并且在血液和组织中的中间单核细胞（与慢性炎症和疾病相关的免疫细胞）水平显著降低。值得注意的是，该药物并未显著改变发红或肿胀等可见症状。
进一步的研究表明，一种特定的环氧脂肪素——12,13-EpOME——通过抑制驱动单核细胞转化的p38 MAPK蛋白信号通路来发挥作用。实验室实验和对接受p38阻断药物志愿者的额外测试证实了这一机制。
第一作者 Olivia Bracken 博士（伦敦大学学院老龄化、风湿病学和再生医学系）表示："我们的研究结果揭示了一种限制有害免疫细胞扩张并帮助更快 calming 炎症的天然途径。"
"针对这一机制可能会带来更安全的治疗方法，在不抑制整体免疫的情况下恢复免疫平衡。"
"鉴于慢性炎症被列为全球主要健康威胁，这一发现为新的疗法开辟了一条有希望的途径。"
通讯作者 Derek Gilroy 教授（伦敦大学学院医学部）表示："这是第一项描绘人类炎症过程中环氧脂肪素活性的研究。"
"通过增强这些保护性脂肪分子，我们可以设计出更安全的疗法来治疗由慢性炎症驱动的疾病。"
他补充道："这是一项完全基于人类的研究，与自身免疫性疾病直接相关，因为我们使用的是一种已经适合人类使用的药物——这种药物可以被重新利用来治疗慢性炎症性疾病的急性发作，而该领域目前缺乏有效的治疗方法。"
科学家选择研究环氧脂肪素是因为之前的动物研究表明它们可以减轻炎症和疼痛。然而，它们在人类生物学中的作用尚未明确。与众所周知的炎症信号（如组胺和细胞因子）不同，环氧脂肪素属于一个研究较少的途径，研究人员认为它可能有助于自然地静默免疫系统。
关节炎和心脏病研究的下一步
这些发现为开展临床试验以测试sEH抑制剂作为类风湿性关节炎和心血管疾病等疾病的治疗方法提供了可能性。
Bracken 博士说："例如，类风湿性关节炎是一种免疫系统攻击关节内壁细胞的疾病。sEH抑制剂可以与现有药物一起进行试验，以研究它们是否有助于预防或减缓该疾病造成的关节损伤。"
英国关节炎研究会研究交付负责人 Caroline Aylott 博士表示："关节炎的疼痛会影响我们的移动、思考、睡眠和感受方式，以及我们与亲人共度时光的能力。疼痛非常复杂，并受许多不同因素的影响。我们也知道每个人的疼痛都是不同的。"
"这就是为什么投资于这类研究很重要，它帮助我们理解导致和影响人们疼痛体验的原因。"
"我们很高兴看到这项研究的结果，它发现了一个可以阻止炎症和疼痛的天然过程。我们希望将来这能为关节炎患者带来新的疼痛管理选择。"
该研究由英国关节炎研究会资助，研究人员来自伦敦大学学院、伦敦国王学院、牛津大学、伦敦玛丽女王大学和美国国家环境健康科学研究所。
注释
*中间单核细胞是帮助抵抗感染和修复组织的白细胞。在短期内，它们有助于协调免疫反应并支持恢复，但如果它们持续存在或过度增多，它们会使免疫系统持续开启，导致慢性炎症。