一场持续数世纪的大规模干旱可能导致弗洛里斯岛的“霍比特人”灭绝。保存在洞穴结构中的气候记录显示，就在这种小型人种消失之际，降雨量急剧下降。与此同时，随着河流干涸，他们所依赖的侏儒象数量急剧减少。随着食物和水源消失，“霍比特人”可能被逼入绝境——走向最终篇章。
为了还原当时的情况，研究人员分析了保存在洞穴石笋中的化学信号，以及被霍比特人猎杀的一种矮象物种（弗洛雷斯矮象）的牙齿化石中的同位素数据。这些数据指向一个始于约76,000年前的长期干旱化趋势，该趋势在61,000至55,000年前加剧为一场严重的干旱。这一严酷时期与弗洛雷斯人消失的时间高度吻合。长期的干旱和对有限食物与水资源的日益激烈的竞争，很可能迫使他们离开了梁布亚，并最终导致了他们的灭绝。
这些发现强调了环境变化在决定一个物种存亡方面所具有的巨大力量。在这种情况下，降雨量的减少似乎重塑了支撑这些古人类生存的生态系统。
"梁布亚周围的生态系统在弗洛雷斯人消失的时期变得极度干旱，"该研究的主要作者、伍伦贡大学荣誉教授迈克·加根博士说。"夏季降雨减少，河床在旱季干涸，给霍比特人及其猎物都带来了生存压力。"
梁布亚洞穴与霍比特人的发现
这项新研究建立在伍伦贡大学科学家数十年来对弗洛雷斯人研究的基础上。弗洛雷斯人于2003年在印度尼西亚弗洛雷斯岛的梁布亚首次被发现。由于其体型矮小，被昵称为霍比特人，这一物种挑战了关于人类进化的长期固有观念。尽管化石显示弗洛雷斯人在大约50,000年前消失，但他们究竟为何消失至今仍无定论。
干旱、缺水与猎物数量崩溃
石笋是由滴落的水留下的矿物沉积物经过长时间生长形成的，它们是过去降雨情况的天然记录。通过研究这些地层结构，科学家重建了古气候模式。同时，对牙齿化石珐琅质的氧同位素分析显示，矮象严重依赖河水，而随着环境日益干旱，河水变得越来越难以获取。
大约在61,000年前，矮象种群数量急剧下降。由于这些动物是霍比特人的关键食物来源，其数量减少给霍比特人带来了额外压力。
"地表淡水、剑齿象和弗洛雷斯人在同一时期都出现衰退，显示了生态压力的复合效应，"伍伦贡大学荣誉研究员格特·范登贝格博士说。"对日益减少的水和食物的竞争，可能迫使霍比特人放弃了梁布亚。"
可能与现代人类的相遇
化石显示，在岛上最早确认的现代人类存在之前，弗洛雷斯人就已生活在弗洛雷斯岛上。然而，智人穿越印度尼西亚群岛的时间，恰逢霍比特人消失的同一时期。
"有可能当霍比特人为了寻找水源和猎物而迁徙时，他们遇到了现代人类，"加根博士说。"从这个意义上说，气候变化可能为他们最终的消失埋下了伏笔。"