一项新研究表明，早期人类早在179万年前就在南非的旺德韦克洞穴使用了火。研究人员在洞穴深处发现了燃烧过的骨骼，而自然野火无法到达此处，这表明火很可能是由人类祖先带入并维持的。这一发现将人类用火的历史推前了，并揭示了在人类能够人工取火之前很久，就已存在令人惊讶的复杂行为。
利用一种新开发的能够检测化石骨骼燃烧迹象的技术，研究人员在洞穴深处发现了反复出现的用火证据。由于这些痕迹发现于自然野火无法触及的深处，研究结果表明，早期人类有意识地将自然产生的火带入洞穴并维持其燃烧。
该研究是在耶路撒冷希伯来大学国家自然历史收藏馆的 Liora Kolska Horwitz 博士（她是 Wonderwerk 洞穴项目的联合负责人，与多伦多大学的 Michael Chazan 教授共同领导该项目的）领导下，与来自西班牙、阿根廷、加拿大、美国、南非、葡萄牙和以色列的国际科学家团队通过持续合作完成的。该项目结合了考古学、古生物学、地质学和其他科学方法，旨在调查人类进化中最重要的进展之一：火的使用。
更早的用火证据
这项新研究建立在位于南非卡拉哈里沙漠的 Wonderwerk 洞穴早期工作的基础上。2012年，研究小组成员报告了约100万年前的用火证据（由小组成员于2012年发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上），这被认为是世界上已知最古老的刻意用火证据。
持续的挖掘和分析现已延长了这一时间线。研究人员在距今107万至179万年的考古沉积物中识别出了用火痕迹，使 Wonderwerk 洞穴成为已知与原始人类用火相关的最古老遗址之一。这些发现发表在《PLOS One》期刊上，为古代人类祖先在学会自己生火很久之前可能如何与火互动提供了新见解。
火提供了许多优势，包括温暖、抵御掠食者、夜间照明，以及最终烹饪食物的能力。尽管如此，确定人类何时开始用火一直是考古学中最困难的问题之一。
“来自如此古老遗址的用火证据通常很微弱且难以检测，” Kolska Horwitz 博士说。“我们的研究提供了识别古代燃烧痕迹的新工具，并揭示了火在 Wonderwerk 洞穴深处反复出现。”
新技术检测燃烧过的化石骨骼
该研究还介绍了一种基于燃烧骨骼发光特性的新方法。
当暴露于特定波长的光线下时，经历过强烈加热的骨骼会产生独特的辉光。研究人员将这种无损发光方法与既有的化学分析相结合，使他们能够高度确信地识别燃烧过的动物骨骼。
该技术便携、无创，可用于大型化石收藏而不造成损害。
为了测试该方法，团队检查了曾经栖息在洞穴内的猫头鹰留下的数百块微小化石骨骼。由于这些遗骸是随着时间推移自然堆积的，它们提供了保存在洞穴地面的过去事件的独立、非人为记录。
Wonderwerk 洞穴深处的火
研究人员在与早期阿舍利石器相关的考古层中发现了清晰的燃烧证据，这可能与其直立人有关。燃烧遗骸发现于洞穴内约30米深处，远在可能受自然野火影响的区域之外。它们也位于缺乏蝙蝠粪沉积的层位，排除了自燃作为解释的可能性。
证据并不表明这些早期人类能够随时生火。相反，研究结果表明他们可能从自然源头收集火，例如闪电袭击或非洲稀树草原上的野火。
据研究人员称，这些远古人类多次将火带入洞穴，并在其最终熄灭前维持了一段时间。团队还推测，猫头鹰的食丸可能充当了燃料，这可以解释为何其中包含的微小啮齿动物骨骼显示出燃烧迹象。
尽管如此，运输火并在洞穴内维持其燃烧的能力代表了一个重大的行为里程碑。
“这些发现表明，早期人类不仅仅是自然火灾的被动观察者，” Kolska Horwitz 博士解释道。“他们在积极利用火，并将其融入生活。”
探究用火起源的新窗口
除了延长用火的时间线外，该研究还为考古学家提供了一个宝贵的新工具，用于探索人类何时以及如何开始用火。
随着科学家在世界各地的考古遗址应用这项技术，它可能有助于回答关于人类历史上最具变革性的技术之一——火的起源和演化的长期存在的问题。