如果意识并不局限于我们这类大脑呢？哲学家埃里克·施维茨格贝尔和杰里米·波伯主张，意识可能产生于多种不同的生命形式，甚至存在于由与地球上存在的材料截然不同的材料构成的生命体中。鉴于宇宙的浩瀚以及无数外星文明极可能存在的事实，他们认为，假定只有类地生物学才能支撑意识体验，是一种令人惊讶的地球中心主义观点。
加州大学河滨分校的哲学杰出教授埃里克·施维茨格贝尔认为，答案很可能是否定的。
在一篇新的工作论文中，施维茨格贝尔和杰里米·波伯（Jeremy Pober，前加州大学河滨分校研究生，现为里斯本大学博士后研究员）提出，即使是由与地球生命截然不同的材料构成的生物，也可能拥有意识。最近的热门作品《挽救计划》（Project Hail Mary）就提供了一个例子，其中刻画了一个拥有岩石般外壳的五肢外星人。
研究人员并没有试图定义意识本身，而是从意识是一种真实且可识别的现象这一假设出发。他们的关注点在于一个更狭窄的问题：意识是否必须依赖于地球式的生物学？
这篇论文发表之际，关于有意识的人工智能的辩论正变得日益普遍。虽然作者们简要探讨了人工智能，但他们并没有就当前系统是否具有意识达成共同立场。事实上，他们在该问题的某些方面存在分歧。不过，他们更广泛的论点为意识有朝一日在人工智能中涌现留下了可能性，即使今天的系统并不具备意识。
“基质灵活性”的概念
论文的一个核心概念是哲学家所说的“基质灵活性”。
这个想法很简单。某些属性可以存在于许多不同的材料中。例如，杯子可以由玻璃、塑料、金属或其他物质制成。书可以以印刷页面的形式存在，也可以以数字文件的形式存在。同样，唱片可以存储在黑胶唱片或光盘上。
施维茨格贝尔和波伯认为，意识也属于这一类别。
在他们看来，意识并不一定与任何单一的物理物质绑定。
“宇宙中可能包含着比我们想象中更奇异的心智，”施维茨格贝尔说。
外星生命可能形态各异
天文学家估计，可观测宇宙包含大约1万亿个星系。行星似乎很丰富，而且大多数行星的环境可能与地球截然不同。
为了支持他们的论点，施维茨格贝尔和波伯估计，宇宙中某处至少存在过1000个行为复杂的地外文明。他们描述这一数字是保守的，并指出研究表明，在一个星系的生命周期中，科学估计的中位数是每个星系拥有超过一个文明。
与此同时，天体生物学家已经探索了其他地方的生命可能由不同于地球生命的材料构成的可能性。研究人员考虑了替代氨基酸、替代溶剂，甚至完全不同的化学结构。
安迪·威尔的小说《挽救计划》提供了一个生动的虚构例子。在书中，读者遇到了一种外星物种，其外壳由氧化矿物构成，血液是汞，拥有两套循环系统、蒸汽驱动的肌肉和晶体大脑。这种生物来自一个极热的世界，大气中充满了氨。
哲学家们并不是在声称这种奇异的生命肯定存在。相反，他们认为，如果生命可以在广泛的化学条件下涌现，并且宇宙为生命的发展提供了无数机会，那么如果每一条成功的进化路径都最终得出完全相同的生物成分，那将是令人惊讶的。
地球本身就提供了大自然创造力的证据。章鱼、蜜蜂和狗处理信息的方式各不相同。即使在我们自己的星球上，进化也产生了各种各样的神经系统，而不是单一的蓝图。根据作者的说法，宇宙的其他部分可能展现出更大的多样性。
意识的哥白尼原则
作者的主要论点借鉴了天文学中的哥白尼传统。
随着时间的推移，与尼古拉·哥白尼及后来天文学家相关的发现揭示了，地球不是太阳系的中心，太阳系不是银河系的中心，银河系也不是宇宙的中心。人类一再认识到，我们在宇宙中的位置并不像曾经认为的那样特殊。
施维茨格贝尔和波伯提出，意识可能也值得同样的对待。
如果宇宙中存在许多行为复杂且生物结构截然不同的物种，那么假设意识仅属于像我们这样的生物体，将反映作者所称的“地球中心主义”——即毫无根据地认为地球生命拥有独特的特权。他们将这一更广泛的理念称为“意识的哥白尼原则”。
研究人员并不是在争辩每一个高等物种都必须有意识。相反，他们主张，如果意识出现在行为复杂的生命中，那么得出只有生物学特征与我们相似的生物才能体验意识的结论是很奇怪的。
历史一再表明，人类并不像我们曾经假设的那样独特或处于中心地位。
同样的教训可能也适用于意识。意识可能并不是一种仅限于某种特定类型生物有机体的稀有特征，只要进化——或类似进化的过程——产生了适当的复杂程度，意识就可能出现。
人工智能呢？
这篇论文自然引发了关于人工智能的问题，但作者并未声称当前的人工智能系统具有意识。
波伯认为，多种意识基质的可能性并不意味着每种基质都能支持意识。在他看来，没有理由假设今天的计算机硬件能产生意识体验。
施维茨格贝尔对这种可能性的接受度稍高一些。他认为，一旦我们否定了意识需要人类生物学这一观点，就很难仅仅因为硅基系统是由硅而不是有机组织构成的而将其排除在外。
更广泛地说，施维茨格贝尔认为这场辩论关注了错误的问题。
“辩论过于关注硅能否复制人脑，而对什么样的系统可以拥有意识这一更广泛的问题关注不足，”他说。
论文区分了高度具体的属性和更广泛的类别。询问人类意识是否可以在不同的基质中复制是一个非常具体的问题，因为人类意识可能取决于人类生物学的许多细节。作为一般现象的意识是一个更广泛的概念。
作者将这种区别比作飞行。询问另一种生物是否能复制鹰的确切飞行方式，与询问飞行本身是否能以其他形式发生是不同的。蜂鸟、蝙蝠和昆虫都会飞，但它们飞行的方式各不相同。
同样，意识在宇宙中可能采取多种形式，而不必类似于人类意识。
意识依赖于血肉之躯吗？
加州大学河滨分校的哲学杰出教授埃里克·施维茨格贝尔认为，答案几乎肯定是否定的。