DNA证据表明，喜马拉雅山脉新发现的一种笑脸蜘蛛虽然外观酷似夏威夷的标志性物种，但却是独立进化的。其神秘的笑脸状斑纹、多样的色型以及与姜科植物意想不到的联系，促使科学家们迫切想要探究这两个相距遥远的物种之间存在何种关联。
现在，来自林业研究所和区域自然历史博物馆的研究人员在印度北阿坎德邦的山区发现了一个新物种。由于它与夏威夷物种有着惊人的相似之处，他们将其命名为 Theridion himalayana，即喜马拉雅笑脸蛛。
一次偶然的蜘蛛发现
“这次发现纯属偶然，因为我们的调查[原本]是针对蚂蚁的，”区域自然历史博物馆的科学家、该研究的合著者德维·普里亚达尔希尼说道。
“但我的合著者[阿什瓦德·特里帕蒂]不断从高海拔地区给我寄来蜘蛛进行鉴定。所以，有一天，当他分享了一张虎皮楠属（Daphniphyllum）叶片背面的照片时，我惊呆了，因为我在硕士期间就见过那种夏威夷蜘蛛，我立刻意识到我们中了头奖，因为它们惊人地相似。我让他把发现的所有形态都寄过来，这促成了接下来的发现，从2023年10月开始。”
普里亚达尔希尼表示，她长期以来一直对研究生活在高海拔地区的蜘蛛感兴趣，因为这些环境在植被和地貌上与低地平原有很大不同。
“这几乎成为了观察该地区其他多态物种的一个契机。”
阿什瓦德补充说，更广泛的实地调查可能会发现该物种内部更多的变异。
以喜马拉雅命名
新发现的蜘蛛是在海拔2000米以上被发现的，其种名 himalayana 是为了纪念其被发现的山脉。
“我们决定使用 Himalayana 作为种名，因为我们都想向雄伟的喜马拉雅山脉致敬，它们不仅巍峨耸立守护着我们的国家，还蕴藏着极其丰富的生物多样性，”阿什瓦德说。
“由于这种蜘蛛是该地区发现的第一种多态蜘蛛，我们决定以此向这片神奇的山脉致敬。”
DNA证实新蜘蛛物种
这些发现发表在开放获取期刊《进化系统学》（Evolutionary Systematics）上，记录了从北阿坎德邦的三个地点——马库（Makku）、塔拉（Tala）和曼达尔（Mandal）——收集到的32种不同的色型或“形态”。
基因分析显示，这种新蜘蛛与夏威夷笑脸蛛的差异约为8.5%，证实了 Theridion himalayana 代表了一个在亚洲独立进化的单独进化谱系。
蜘蛛笑脸背后的谜团
尽管色彩斑斓的笑脸状斑纹使这些蜘蛛一眼就能被认出来，但科学家们仍然不知道它们为何进化出这种特征。
“多态性表现背后的原因也非常复杂和独特，”普里亚达尔希尼解释道。
“这些图案肯定能帮助它们在野外更好地生存，这是初步看来显而易见的，但为什么它们要在背部呈现这样的图案，以及这在它们的生命周期中究竟起什么作用，尚待破解。这绝对预示着更深层的基因奥秘。”
阿什瓦德还指出，这些蜘蛛是与具有类似色型的其他小生物一起被发现的，这表明可能存在更广泛的生态或进化因素在起作用。
与姜科植物的奇妙联系
研究人员还发现了喜马拉雅物种和夏威夷物种之间另一个意想不到的相似之处。像它们的夏威夷同类一样，这种新发现的蜘蛛常见于姜花属植物（Hedychium species）上。
由于姜花并非夏威夷原产，这种共同的偏好引发了关于蜘蛛进化史的新问题。
“蜘蛛究竟是如何选择入侵物种和姜花的？”普里亚达尔希尼指出。
“如果 T. himalayana 是 T. grallator 的‘表兄’，尽管它晚发现了125年！虽然这现在听起来像是个大胆的断言，但通过姜花属（Hedychium）物种来证实是否存在任何缺失的环节，将是我们后续的研究重点。”