科学家发现了一种此前未知的鹅化石，挑战了关于新西兰鸟类演化的一项延续数十年的理论。这一发现表明，该国巨型不会飞鹅类演化自更晚近迁入的物种，揭示出其演化史远比过去认为的更加动态。
奥塔哥古遗传学实验室主任Nic Rawlence副教授是这项新研究的共同作者，该研究调查了该化石及其演化关系。
这项发表在《历史生物学》上的研究由来自奥塔哥大学、新西兰蒂帕帕国立博物馆和（英国）剑桥大学的国际团队完成。科学家们检查了从著名的圣巴森斯化石沉积层中发现的化石材料。
隐藏在化石中的新物种
Rawlence解释说，尽管圣巴森斯的水禽化石很丰富，但鹅的遗骸却少见得多。
为了进一步调查，团队重新检查了每一块此前被鉴定为属于鹅的化石骨骼。他们将那些遗骸与在该地点发现的其他水禽化石，以及大量现代和灭绝鸟类的骨骼进行了比较。
“我们确定这些骨骼包含一个未描述的物种，体型如同一只小鹅，”他说。
这种新确认的鸟类被命名为*Meterchen luti*。其名字灵感来自童谣《鹅妈妈》，反映了一只古老的鹅从化石沉积物的泥土中出现的构想。*Meterchen*在古希腊语中意为“鹅妈妈”，而*luti*在拉丁语中意为“泥土的”。
Rawlence指出：“圣巴森斯鹅与近期灭绝的新西兰巨型不会飞鹅（*Cnemiornis*物种）或其澳大利亚表亲蜡嘴雁并没有密切的亲缘关系。”
重新思考新西兰鸟类的演化
结合最近的遗传学证据，这一发现表明新西兰的鸟类历史比科学家曾经认为的要复杂得多。
蒂帕帕博物馆的第一作者Alan Tennyson表示，数百万年来有许多鸟类物种抵达新西兰，但该国一些最著名的大型鸟类的祖先抵达的时间却惊人地晚。那些较晚抵达的物种——可追溯至仅四五百万年前——包括南秧鸡、福氏鹞和巨大的哈斯特鹰。
“早先的理论认为，圣巴森斯鹅代表了巨型不会飞的*Cnemiornis*鹅的直接祖先，这意味着该谱系在西兰大陆有着非常悠久的历史（至少1400万年），”他说。
“然而，这与遗传学证据相冲突，后者表明*Cnemiornis*的祖先仅在大约700万年前才从澳大利亚抵达，而早期理论的支持者摒弃了这一证据。
“我们严谨的重新评估支持了较晚抵达的理论。”
DNA与化石揭示了一个更具动态的过去
据Rawlence所述，圣巴森斯鹅的祖先在1400多万年前抵达西兰大陆，但它们的谱系最终消失了，没有留下幸存的后代。
“利用工具箱里的所有工具，包括DNA和化石，我们可以越来越详细地重建西兰大陆动态的地质、气候和人类历史是如何塑造奥特亚罗瓦动物群演化的，”他说。
他补充道，巨型不会飞的*Cnemiornis*鹅提供了另一个岛屿物种变化速度之快的显著例子。
“巨型不会飞的*Cnemiornis*鹅相对较近的演化提供了另一个引人注目的例子，说明了在岛屿上短时间内可能发生的快速形态变化。它们身高一米，体重可达18公斤，是世界上最大的鹅。”