硝酸盐天然地从土壤中积聚在蔬菜里，但直到口腔内的细菌将其转化为亚硝酸盐后，它才对身体有益。亚硝酸盐有助于舒张和扩张血管，改善血流，并有助于降低血压。
口腔酸度如何影响硝酸盐转化
科学家早就知道口腔细菌对于将硝酸盐转化为亚硝酸盐至关重要。由于这一过程限制了身体可利用的硝酸盐量，研究人员一直在寻找提高转化效率的方法。
一种可能性是，增加唾液的酸度可以加速这一化学反应。为了进行调查，研究团队测试了咀嚼含糖口香糖（会降低口腔内的pH值）是否会增加亚硝酸盐的生成。
伦敦国王学院心血管与代谢医学与科学学院临床高级讲师安德鲁·韦伯博士说：“口腔唾液酸度是否以及如何影响无活性的硝酸盐转化为更有活性的亚硝酸盐，这是一个基本问题，因为它影响一系列重要的生理功能，包括血压。然而，这一过程尚未得到充分研究。
“虽然大多数研究表明增加酸度会抑制硝酸盐转化，但这从未在全身范围内、数小时内进行过研究。
“顺带一提，我们此前发现将西柚汁与甜菜根汁混合会降低唾液酸度，并抑制唾液中硝酸盐向亚硝酸盐的转化。因此，我们想正式测试一下反其道而行之——增加唾液酸度——是否会增强硝酸盐向亚硝酸盐的转化。”
甜菜根汁与口香糖研究
健康志愿者参与了一项交叉研究，他们喝下一小杯甜菜根汁，然后咀嚼含糖（Hubba Bubba®泡泡）口香糖或无糖（Wrigley's Extra®）口香糖三到六个小时。在整个实验过程中，研究人员收集了血液和唾液样本并监测血压。至少一周后，每位参与者返回并使用另一种类型的口香糖重复该研究。
与无糖口香糖相比，咀嚼Hubba Bubba显著增加了唾液酸度，导致pH值下降1.4个点。参与者口腔内的亚硝酸盐水平增加了45%，全身循环的亚硝酸盐增加了25%。
含糖口香糖组的血压也出现了可测量的下降。与咀嚼无糖口香糖相比，收缩压（心脏泵血时）下降了近3 mmHg，而舒张压（心跳间隙心脏舒张时）下降了近2 mmHg。
并非降血压疗法
研究人员强调，不应将这些发现解读为建议咀嚼含糖口香糖作为控制血压的一种方式。效果是暂时的，而且长期摄入含糖产品对牙齿和整体代谢健康具有众所周知的风险。
然而，这一发现可能对运动员有用，他们中的许多人已经食用甜菜根，因为膳食硝酸盐已被证明有助于运动表现。
韦伯博士补充道：“这些效果只是短期的，持续数小时，出于牙齿健康考虑，不建议长期使用含糖产品。尽管如此，在开胃菜和主菜（特别是如果它们含有富含硝酸盐的沙拉叶菜和蔬菜）之后搭配甜点——可以是水果——这一经典的饮食传统，可能会暂时增强降血压和提升运动表现的效果。
“我们还认为，与饮用含糖饮料相比，咀嚼含糖口香糖的效果更好，因为它在口腔中停留的时间更长。”
未来研究或使运动员受益
合著者、雷丁大学的夏洛特·米尔斯博士解释说，这些发现指出了在不依赖长期摄入糖分的情况下改善身体处理硝酸盐的新途径。
“生活在我们口腔中的细菌在将甜菜根等食物中的硝酸盐转化为有助于舒张血管和降低血压的有益化合物方面发挥着关键作用。我们的研究结果表明，糖的存在可能为这一过程创造了更有利的环境。
“我们当然不是建议人们开始经常咀嚼含糖口香糖。频繁摄入糖分对牙齿健康有害，过量摄入也会损害心脏代谢健康。相反，我们的发现提供了一个概念验证，即我们或许能够改善身体处理膳食硝酸盐的方式，未来的研究应侧重于开发对牙齿友好、代谢合理且能达到同样效果的方法。
“现在的挑战在于确定既有效又适合长期使用的替代策略。
“由于膳食硝酸盐已被公认是一种运动补充剂，因此有潜力优化运动员的使用方式。如果我们能增强硝酸盐转化，或许就能提高运动员从富含硝酸盐的食物中获得的生理益处。
“我们发现，像搭配甜菜根汁咀嚼的口香糖类型这样简单的事情，都能影响身体将膳食硝酸盐转化为有助于降低血压的化合物的效率。”
研究团队目前计划开展一项涉及运动员的更大规模研究，以进一步检查含糖口香糖如何影响硝酸盐代谢、血压和运动表现。
这些发现发表在《英国临床药理学杂志》上。