导致恐龙灭绝的小行星很可能是一颗来自太阳系遥远区域的极其罕见的CO型球粒陨石。其不寻常的化学成分表明，造成最致命打击的可能是使行星降温的尘埃和碎片，而非小行星内部的硫。
来自不列颠哥伦比亚大学（UBC）、巴黎、布鲁塞尔和维也纳的研究人员通过分析保存在白垩纪-古近纪撞击事件遗留物质中的镍同位素得出了这一结论。他们的发现发表在《科学进展》上。
导致恐龙灭绝的罕见陨石
“奥尔南类的碳质球粒陨石绝对不像你在博物馆收藏中看到的典型流星，”作为UBC客座教授参与这项研究的Philippe Claeys博士说。
“与我们迄今为止在地球上发现的其他类别陨石相比，CO陨石含有的挥发性元素——如碳、锌、水，特别是硫——要少得多。这并没有改变我们关于灭绝事件起因的理论，但它使得撞击体中所含的硫成为‘确凿证据’的可能性降低了。抛入大气层的细小碎片可能是主要因素。”
这种成分上的差异可以帮助科学家更好地理解撞击是如何造成如此广泛的破坏的。由于CO球粒陨石含硫量相对较少，新证据表明陨石本身的硫可能并非这场灾难的主要驱动力。相反，被炸入大气层的巨量细小碎片可能起到了主导作用。
镍同位素揭示撞击体的身份
来自地球物理研究所和巴黎大学的科学家对多年收集的样本进行了高精度的镍同位素测量。这些物质来自撞击后沉积于世界各地的一层薄粘土。
“这是一项具有挑战性的工作，”Claeys博士补充道，他是布鲁塞尔自由大学的教授，目前在UBC地球、海洋和大气科学系的太平洋同位素和地球化学研究中心进行访问研究。“只有极小一部分撞击体被保存在地球的KT粘土层中，因为整个陨石在撞击时气化了。”
全球粘土层中仅含有原物体的微弱痕迹，因此很难确定究竟是什么撞击了地球。即便如此，镍同位素特征使研究人员能够将撞击体的范围缩小到一类罕见的碳质陨石。
导致恐龙灭绝的陨石来自何处？
陨石的最初来源仍不确定。它可能来自外太阳系充满岩石碎片的遥远区域，也可能来自木星附近小行星带的外部。
碳质球粒陨石仅占地球上采样陨石的约5%。CO球粒陨石，也称为奥尔南类碳质球粒陨石，仅占该群组的一小部分。它们被认为是太阳系形成后残留的最原始、受改变最少的物质之一。
“被如此罕见且遥远的撞击体击中，真的突显了恐龙是多么不幸，”Claeys博士说。
希克苏鲁伯撞击
白垩纪-古近纪撞击体的直径估计在10到15公里之间，即约6英里宽。它以大约64,000公里/小时的速度撞击地球，并形成了巨大的希克苏鲁伯陨石坑。
撞击点如今被掩埋在墨西哥尤卡坦半岛之下。