科学家在研究数十年来的侏儒抹香鲸搁浅事件时，发现了藏匿于这些动物胃中的三种此前未知的螺杆菌。所有四头受感染的鲸鱼均表现出严重的消化道损伤，包括炎症、溃疡、瘢痕和寄生虫感染，尽管尚未确认这些细菌是致死原因。
研究人员对侏儒抹香鲸的了解大多来自被冲上岸的动物。搁浅事件在美国东南部尤为常见，该物种在此出现的频率几乎高于任何其他大型海洋哺乳动物。
鲸鱼搁浅揭示隐藏的健康问题
对搁浅鲸鱼的检查发现了几个反复出现的医疗问题，包括胃溃疡。这些溃疡有时与螺杆菌有关，这是一群可以生活在许多动物（包括人类和鲸鱼）胃和肠道中的细菌。
在审查了 20 多年的搁浅记录和保存的组织样本后，佛罗里达大西洋大学港湾分校海洋学研究所及合作机构的研究人员鉴定出了三种以前从未有过记录的螺杆菌基因型。
这项发表在《野生动物疾病杂志》上的研究，标志着首次在侏儒抹香鲸中确认发现这些细菌基因型。研究人员将它们命名为 Kogia 螺杆菌 1 型、2 型和 3 型（Kogia Helicobacter 1, 2 and 3）。除了为这一难以捉摸的鲸鱼物种提供新见解外，这些发现还提出了关于细菌感染如何影响海洋野生动物和海洋健康的更广泛问题。
“螺杆菌长期以来一直与人类和其他动物的胃肠道疾病有关，包括慢性胃炎、溃疡甚至胃癌，”资深作者、FAU 港湾分校副研究教授兼临床兽医、兽医学博士、哲学博士 Annie Page 说，“在一种深潜鲸鱼物种中发现这些细菌的新菌株是引人关注的。”
三种科学界新发现的细菌基因型
从 1999 年到 2020 年，FAU 港湾分校响应了 59 起侏儒抹香鲸搁浅事件。其中 80% 的动物完成了尸检。
在四个案例中，科学家在胃组织内发现了螺旋状的“螺菌形”细菌。团队随后利用组织病理学、分子检测和 DNA 测序重新检查了保存的样本。该分析揭示了几种以前未知的螺杆菌基因型。
“其中两种基因型，Kogia 螺杆菌 1 型和 2 型，在基因上与之前在其他鲸类动物——如海豚和鼠海豚——以及人类中发现的已知螺杆菌物种相似，”通讯作者、FAU 港湾分校海洋野生动物兽医医学与研究实验室的研究协调员 Wendy Marks 说，“但 Kogia 螺杆菌 3 型属于一个分化程度更高的谱系，这强调了海洋中未发现的细菌可能远比我们意识到的要多。”
研究人员在一头鲸鱼的前胃组织中同时发现了 Kogia 螺杆菌 1 型和 3 型。
受感染鲸鱼表现出胃部损伤
检测呈阳性的四头鲸鱼均表现出胃肠道疾病的明显迹象。
“所有四头螺杆菌检测呈阳性的鲸鱼都有可见的胃部病理改变，”Page 说，“我们看到了胃炎、胃溃疡、纤维化和线虫感染的迹象。在一个案例中，还有结肠炎，这表明感染可能不仅限于胃部。虽然螺杆菌未被列为任何鲸鱼的死因，但这些病变引发了关于其在胃肠道疾病中作用的疑问。”
研究人员并未断定螺杆菌直接导致了鲸鱼的死亡。然而，炎症、溃疡、组织瘢痕和其他消化问题的反复出现表明，这些细菌可能导致慢性疾病。
螺杆菌于 2000 年首次在海洋哺乳动物中被报道。此后，在世界各地的几种鲸类动物中检测到了相关细菌。在一些动物中，感染与精力不足、食欲不振、反流、胃溃疡和炎症有关。许多症状与受感染人类身上看到的相似。
脆弱鲸鱼种群面临的潜在风险
“鲸鱼像人类一样，似乎容易受到某些我们才刚刚开始了解的微生物感染的影响，”Marks 说，“如果慢性螺杆菌感染正在这些动物中引起健康问题，这不仅对个体鲸鱼的健康有影响，而且对整个种群都有影响——特别是对那些已经脆弱的物种。”
由于侏儒抹香鲸在海上很难研究，研究人员仍然不知道新鉴定的细菌可能有多普遍，或者它们长期如何影响这些动物。需要额外的测试来确定这些感染是否导致了疾病、搁浅或种群层面的健康问题。
该项目汇集了来自 FAU 港湾分校、佛罗里达大学兽医学院、科罗拉多州立大学和海洋哺乳动物病理服务中心的研究人员。
数十年的搁浅研究终获回报
“这项研究凸显了长期海洋哺乳动物搁浅响应项目的价值，”Page 说，“如果没有能力在几十年间研究这些搁浅动物，我们永远不会发现这些细菌。每头鲸鱼都在讲述一个故事，有时这个故事会将我们带入全新的科学领域。”
研究的共同作者是 Jessy Castellanos-Gell 博士；Steven Tillis 博士；James F.X. Wellehan（兽医学博士、哲学博士、DACZM）；以及 April Childress，均来自佛罗里达大学兽医学院；Nicole Pegg，FAU 港湾分校；David Rotstein（兽医学博士），海洋哺乳动物病理服务中心；Sushan Han（兽医学博士、哲学博士），科罗拉多州立大学诊断医学中心；以及 Steve Burton，FAU 港湾分校搁浅与种群评估主任。
该研究由佛罗里达州特种车牌计划通过“保护佛罗里达鲸鱼”拨款提供支持，该拨款由港湾分校海洋学研究所基金会管理。