这些化石发现于埃及北部的莫格拉干河（Wadi Moghra），提供了北非猿类的首个确切证据。其年代和位置拓宽了早期猿类的已知分布范围，并表明埃及以及更广泛的中东地区在最终演化出如今猿类的演化发展中发挥了重要作用。
北非缺失的一块拼图
该研究的资深作者、埃及曼苏拉大学古生物学家赫沙姆·萨拉姆（Hesham Sallam）说：“我们花了五年时间寻找这种化石，因为当我们仔细观察早期猿类的家谱时，很明显缺少了一些东西——而北非就掌握着那块缺失的拼图。”
在此发现之前，北非的早中新世化石地点出土过猴类遗骸，但未发现确认的猿类。这种缺失导致许多研究人员得出结论，认为猿类及其近亲在当时主要局限于非洲更南部的地区。
更晚期的猿类化石在非洲、亚洲和欧洲均有发现，但科学家仍在争论这些物种之间的亲缘关系以及其祖先起源于何处。新证据表明，化石记录的空白可能扭曲了人猿总科冠群的历史，该群体包括所有现存的猿类，从长臂猿和猩猩到大猩猩、黑猩猩和人类，以及它们最后的共同祖先。
来自古埃及的独特猿类
Masripithecus表明，在早中新世时期，猿类已经生活在北非。它似乎也与在东非发现的相似年代的猿类物种存在显著差异。
Masripithecus这个名字结合了Masr（مصر，阿拉伯语中的“埃及”）和希腊语píthēkos（意为“猿”）。种名moghraensis指的是莫格拉干河，这是埃及北部的一个化石丰富区域，萨拉姆实验室的成员在2023年和2024年的野外工作中在此发现了这些遗骸。
目前仅发现了部分下颌骨，但它包含同一时期其他猿类所未知的特征组合。该化石包括异常大的犬齿和前臼齿，咀嚼表面圆润且纹理强烈的臼齿，以及特别强壮的下颌。
该研究的第一作者、埃及曼苏拉大学脊椎动物古生物学中心的研究员Shorouq Al-Ashqar说：“这些特征共同表明，Masripithecus适应于多样化的生活方式。研究将其咀嚼解剖结构解释为灵活的、主要以水果为基础的饮食的证据，并在需要时能够处理坚果或种子等较硬的食物。这种灵活性有助于Masripithecus在气候变化导致北非和阿拉伯地区季节性更加明显的时期繁衍生息。”
来自猿类家谱的新线索
Masripithecus的重要性不仅在于其不寻常的牙齿和下颌。该物种似乎在猿类演化史上占据重要地位。
研究人员使用先进的贝叶斯方法结合了多种证据。他们比较了现存和已灭绝猿类的解剖特征、现存物种的DNA以及已知化石的地质年代。这使他们能够估计不同猿类群体的亲缘关系及其演化谱系分离的时间。
他们的结果表明，与目前东非已知的任何早中新世物种相比，Masripithecus与现存猿类的亲缘关系更近。
猿类起源可能指向北方
团队还进行了生物地理学分析，以调查所有现存猿类的共同祖先最可能生活在哪里。他们的发现指向早中新世时期的北非和中东。
当时，该地区占据着战略上重要的位置。非洲板块和阿拉伯板块在与亚洲碰撞的最后阶段正向北移动。海平面的变化有时会缩小或消除海洋屏障，形成动物可以在区域间移动的临时通道。
Masripithecus有助于连接此前分离的非洲和欧亚大陆的化石记录。它的存在表明，在陆地连接为猿类扩散到欧洲和亚洲开辟道路之前，猿类已经在这个区域多样化发展。
长期持有的理论面临挑战
该研究的合著者、南加州大学古生物学家埃里克·塞弗特表示，这些发现改变了他对早期猿类演化的看法。
“在我整个职业生涯中，我认为所有现存猿类的共同祖先生活在东非或其周边地区的可能性很大。但这一新发现，以及我们对人猿总科系统发育和生物地理学的全新分析，现在强烈挑战了这一观点。而且重要的是，这种情景的可能性并不取决于Masripithecus——但它与其非常一致。”
研究人员预计，在北非和中东的进一步野外工作将发现更多化石，从而阐明现代猿类是如何起源并开始多样化的。
Masripithecus moghraensis的发现表明，猿类演化史的重要组成部分可能仍埋藏在古生物学家尚未深入探索的区域。