寻找回家的路是整个动物界的一种重要行为。对于许多物种而言，这在生存和繁殖中发挥着重要作用。一些动物在觅食后每天进行短途往返巢穴或洞穴，而另一些动物则在数周或数月内跨越遥远的距离进行导航。
鳄鱼具有强大的返巢本能
默多克大学的行为生态学家兼兼职副教授Ru Somaweera说：“鳄类是大多数热带、亚热带淡水和半咸水环境中最大的捕食者，在返巢行为方面是一个独特的例子。”
“鳄鱼在寻找回家路线方面表现出奇地好，经常返回其最初被捕获的地点，从而限制了迁地保护项目的成功率。然而，我们仍然没有完全理解的是，对于那些在被放归野外前已经人工繁育或圈养了很长时间的个体，这种行为是如何表现的。”
研究人员在孟加拉国的孙德尔本斯红树林进行了这项研究，该森林是孟加拉国最后几个咸水鳄主要避难所之一。直到20世纪70年代，对鳄鱼皮的大量商业捕猎使该物种在孟加拉国数量锐减。尽管自1973年以来咸水鳄在那里一直受到法律保护，但其数量并未显示出可测量的恢复。
该国现存已知的大多数鳄鱼现在都在孙德尔本斯被发现。即使在那里，种群数量也很少，最近的一次调查估计仅有140只成熟个体。
年龄较大的圈养鳄鱼能帮上忙吗？
Somaweera副教授说：“如果人工繁育和圈养长大的鳄鱼在放归后返回其围栏或繁育设施，那么作为保护工作一部分将其重新引入野外的尝试最终将会失败。”
“传统的方法是在重新引入项目中使用幼鳄，但它们的存活率极低，并且需要很长时间才能达到繁殖成熟。了解是否可以改用体型更大的人工繁育鳄鱼，代表了一个重要的知识空白。”
为了进行调查，研究人员为五只成熟的咸水鳄安装了卫星追踪设备。该群体包括三只在圈养环境中度过8-22年的圈养雌鳄、一只在同一地点捕获并释放的当地野生鳄鱼，以及另一只从其被捕地点被移动（迁地转移）了很长距离的野生鳄鱼。
随后，科学家们在释放后的几个月里对这些动物进行了追踪。
圈养鳄鱼没有试图返回
据Somaweera副教授称，最令人鼓舞的结果涉及这三只圈养长大的鳄鱼。它们都没有表现出试图返回其曾居住的繁育设施的迹象。
“相反，它们在范围小且界限明确的区域内定居，并且移动方式与我们追踪的当地野生鳄鱼非常相似，这告诉我们它们可能能够无缝适应新环境，”他说。
对于名为Jongra的迁地野生鳄鱼，结果却大不相同。
“不幸的是，野生鳄鱼Jongra的结果并没有那么好，它在被释放前从其栖息地被迁地转移了约132公里。
“尽管Jongra在研究期间没有成功返回其最初的捕获地点，但它的移动方向非常明确地指向那里。它每天移动的距离比我们追踪的任何其他鳄鱼都要远得多，覆盖了异常广阔的区域，甚至记录到了单日移动超过30公里：这些都是返巢行为的典型迹象。”
鳄鱼保护的潜在工具
圈养长大与迁地野生鳄鱼之间的对比可能对保护项目具有实际价值。
“这些发现表明，释放亚成体和成年圈养鳄鱼可以成为壮大野生种群的一种可行策略，”Somaweera副教授说。
“对于迁地鳄鱼来说，进行周密的释放计划以管理它们的返巢倾向非常重要。”
这项名为《什么是家？孟加拉国圈养长大与迁地成熟咸水鳄释放后的移动》的研究发表在《野生动物研究》期刊上。该项目由德国国际合作机构资助，并由孟加拉国世界自然保护联盟和孟加拉国森林部主导。