这些发现来自由科隆大学、牛津大学、列日大学和加拿大卡普布雷顿大学的研究人员进行的一项研究。通过重现据信曾被尼安德特人使用的技术，该团队生产了桦木焦油并测试了其抑制有害细菌的能力。
他们的结果表明，这种史前粘合剂可能具有第二个此前被忽视的用途：帮助保护伤口免受感染。
这项研究发表在《PLOS One》上，标题为“实验制备的桦木焦油的抗菌特性及其在更新世的医学功能”。
古代尼安德特人的胶水可能具有医学用途
桦木焦油是一种通过加热桦树皮获得的粘稠物质。考古学家在欧洲的许多尼安德特人遗址中发现了它的痕迹，这些痕迹通常仍附着在古代石器上。
几十年来，这些发现使研究人员认为尼安德特人主要将这种材料用作胶水。特别是，桦木焦油可能帮助他们将石刃或石尖固定在木柄上，这种技术被称为装柄。这一过程允许将不同的部件连接在一起，以制造更实用、更有效的工具。
然而，科学家们越来越多地探索桦木焦油是否在史前生活中发挥了更广泛的作用。
“然而，新的研究表明，桦木焦油可能也被用于其他目的，”领导当前这项研究的科隆大学和牛津大学的Tjaark Siemssen说。
来自世界各地传统社会的证据表明，桦木焦油被用于医学目的以及其他应用。结合表明尼安德特人使用植物并实施某种形式医疗护理的考古发现，这引发了一个有趣的问题：尼安德特人是否认识到了他们用于制造工具的同一种物质的医学潜力？
“除了这些发现之外，越来越多的证据表明尼安德特人存在医学实践和植物使用，这就是为什么我们对在这种背景下使用桦木焦油感兴趣的原因，”Siemssen说。
重现用于制造桦木焦油的古代方法
为了进行调查，研究人员使用尼安德特人时代存在的树种生产了自己的桦木焦油。他们没有依赖现代工业流程，而是重现了从与尼安德特人相关的考古证据中重建的生产技术。
一种技术是将桦树皮放入密封的地下坑中，并在极少或无氧的条件下加热。在这些条件下，树皮经历一个称为干馏的过程，在此过程中热量分解材料并释放出可以作为焦油收集的物质。
该团队还尝试了一种更简单的方法，即在固体表面（如石头）附近燃烧桦树皮。随着树皮燃烧，焦油蒸汽在较冷的表面上凝结，留下可以收集的粘性残留物。
这些实验使科学家们能够研究通过不同史前技术制造的桦木焦油是否具有相似的抗菌特性。
史前桦木焦油显示出抗菌活性
结果揭示了这种古代材料的一个潜在重要益处。
当研究人员测试他们的样本时，他们生产的每一种桦木焦油都能够抑制金黄色葡萄球菌的生长，这是一种通常与伤口感染相关的细菌。
金黄色葡萄球菌（通常缩写为S. aureus）在现代医学中尤为重要，因为它可以引起严重的感染。一些菌株已经对多种抗生素产生了耐药性，并且是医院中获得的难以治疗的感染的罪魁祸首。
值得注意的是，无论研究人员使用哪种史前提取技术，这种抗菌活性都会出现。这表明桦木焦油的抑菌特性并不依赖于某一种特定的生产方法。
“研究结果表明，抗菌特性早在早期尼安德特人时代就发挥了作用，并且可能被有针对性地使用，”Siemssen解释道。
尽管这些实验并没有证明尼安德特人确实将桦木焦油涂抹在伤口上，但它们表明他们能够生产的这种材料具有可能使其对医疗护理有用的特性。
尼安德特人的药物能为现代抗生素提供线索吗？
除了揭示尼安德特人行为的另一个可能维度外，这一发现可能对现代医学也有影响。
抗生素耐药性是一个日益严重的全球健康问题。随着越来越多的细菌对常用的治疗方法产生耐药性，科学家们正在寻找可以帮助对抗感染的其他物质。
史前桦木焦油的抗菌活性表明，古代材料和传统医学实践可能值得进行更严密的科学研究。几千年前使用的物质可能含有其特性至今仍然相关的化合物。
然而，在实验室实验中抑制细菌的能力并不一定意味着桦木焦油作为人类伤口的治疗方法是安全或有效的。需要进一步的研究来评估任何潜在的医学应用。
“我们的发现表明，从民族志背景——或者像在这个例子中一样，从史前背景——更深入地研究靶向抗生素可能是值得的，”Siemssen总结道。
这些发现为越来越多将尼安德特人描绘为足智多谋的人类、他们理解并利用周围自然材料的研究增添了新的内容。考古学家曾经主要视为史前胶水的东西，可能也是一种用于保护伤口的有用物质，这为人类医学知识的起源提供了另一种有趣的可能性。