这一引人注目的发现于2024年在《科学报告》（Scientific Reports）期刊上进行了描述，出自印度西部古吉拉特邦出土的化石。研究人员估计，Vasuki的体长在10.9到15.2米（36到50英尺）之间，尽管其确切体型仍不确定。它巨大的身躯和不寻常的进化史让我们得以一窥巨型蛇类栖息于古印度温暖热带景观的时代。
印度出土巨型蛇类化石
印度理工学院鲁尔基分校的古生物学家Debajit Datta和Sunil Bajpai从古吉拉特邦卡奇的Panandhro褐煤矿回收的化石中鉴定出了该物种。这些遗骸可追溯到中始新世，大约4700万年前的一个时期，当时地球的气候比今天温暖得多。
研究人员检查了27块脊椎化石，即构成蛇类脊柱的单块骨骼。其中许多保存得非常完好，有些仍以原始排列方式连接在一起。这些骨骼似乎属于一只完全成年的个体。
该物种被命名为Vasuki indicus，以纪念与印度教神祇湿婆相关的神话巨蛇婆苏吉，传统上湿婆被描绘为脖子上缠绕着这条蛇。名字的第二部分指的是印度，即发现化石的地方。
这种史前蛇类有多大？
尽管科学家没有找到完整的骨架，但保存下来的脊柱为这种蛇巨大的体型提供了重要线索。
单块脊椎骨长37.5至62.7毫米（1.48至2.47英寸），宽62.4至111.4毫米（2.46至4.39英寸）。它们异常宽阔的形状表明，Vasuki拥有粗壮的圆柱形身体，能够支撑巨大的重量。
为了估计其总长度，研究人员将这些骨骼化石与已知体长的现存蛇类的脊椎骨进行了比较。两种不同的方法得出了10.9至12.2米（36至40英尺）和14.5至15.2米（48至50英尺）的估计值。
这些测量数据使Vasuki跻身迄今为止已鉴定的最大蛇类之列。其估计体长可与Titanoboa（泰坦巨蟒）相媲美，后者栖息于现在的哥伦比亚，生活在大约6000万年前，据信体长可达约13米（43英尺）。
然而，研究人员提醒说，他们的计算存在相当大的不确定性。不同的方法会产生截然不同的估计值，特别是当科学家必须使用不完整的脊柱来重建一种已灭绝的动物时。Vasuki的体长是否真的超过了Titanoboa目前仍不清楚。
可能以伏击方式捕猎的巨型掠食者
尽管体型令人敬畏，但Vasuki可能并不是一种特别快速或敏捷的猎手。
研究人员认为，其巨大的身躯和独特的脊椎结构更适合相对缓慢的移动。这种蛇可能没有主动追逐猎物，而是依靠伏击战术，隐藏起来直到其他动物进入攻击范围。
它的捕猎行为可能类似于现代的森蚺和大型蟒蛇，它们可以通过缠绕来制服猎物。这些蛇利用其肌肉发达的身体紧紧勒住捕获的动物，干扰其血液循环，直到猎物死亡。
科学家怀疑Vasuki可能以类似的方式捕猎，尽管其确切的饮食和捕猎行为无法从幸存的化石中确定。
其解剖结构还表明，这种蛇可能将大部分时间花在陆地上或浅水沼泽环境中，而不是完全生活在水中。化石遗址周围的古地貌包含湿地和沼泽，可能为这种巨大的伏击掠食者提供了合适的栖息地。
古印度温暖的气候可能促使蛇类长得巨大
这一发现也引发了关于为什么一些史前蛇类的体型远远超过当今大多数现存物种的问题。
在中始新世期间，Vasuki生活的地区经历了热带气候，估计平均温度约为28摄氏度（82华氏度）。
蛇类是变温动物，这意味着它们严重依赖外部热源来调节体温。温暖的环境可以支持大型爬行动物的活动、消化和生长，这可能有助于解释为什么在地球某些较温暖的时期会出现异常巨大的蛇类。
然而，温度并不能单独决定一条蛇能长到多大。食物来源、适宜的栖息地、进化史以及其他环境因素也会影响体型。
跨越大陆传播的巨型蛇类失落谱系
除了非凡的体型外，Vasuki还为蛇类进化的一个古老分支提供了证据。
该物种属于Madtsoiidae（巨蛇科），这是一个已灭绝的蛇类家族，存活了大约1亿年，从晚白垩世一直延续到晚更新世。该群体的成员分布于包括印度、非洲、欧洲、南美洲和澳大利亚在内的地区。
与现代的森蚺和蟒蛇不同，Vasuki代表了在这个早已灭绝的家族内一个独立的进化谱系。
研究人员发现，其最近的亲属包括来自古印度的化石蛇Madtsoia pisdurensis，以及已知存在于北非的另一种大型史前蛇类Gigantophis garstini。
这些亲缘关系表明，一个巨型巨蛇科蛇类的谱系起源于印度次大陆，随后传播到世界其他地区。
大约5000万年前，随着印度向北移动并与亚洲板块相撞，不断变化的地理连接可能使这些蛇类得以通过欧亚大陆南部（包括南欧）扩散，并最终在始新世期间（大约5600万至3400万年前）进入非洲。
后来的化石发现揭示了一个充满蛇类的古代世界
2025年发表的研究为Vasuki的发现补充了重要的背景信息。
在发表于《古生物学期刊》（Journal of Paleontology）的一项研究中，Datta和Bajpai描述了来自印度西部始新世沉积物的其他蛇类化石。他们的发现揭示了一个令人惊讶的、多样化的古代爬行动物群落，包括水生蛇类、巨蛇科的另一个大型成员以及其他已灭绝的蛇类群体。
这些发现中包括Pterosphenus rannensis，一种古代水生蛇类，这增加了科学家对这些爬行动物如何进化和传播的了解。
研究人员还鉴定出了另一种巨蛇科蛇类，它似乎曾与Vasuki共享沼泽环境。这表明这种巨型掠食者是一个占据不同生态位的更广泛的蛇类群落的一部分，而不是一个孤立的进化特例。
来自化石沉积物的证据表明，其中一些蛇类栖息于潮汐环境，而另一些则生活在沼泽和湿地中。这些发现共同描绘了一幅数千万年前印度存在的复杂生态系统的更详细图景。
现代森蚺揭示了关于巨型蛇类的什么信息
关于蛇类巨型化的更多证据来自2025年发表在《古脊椎动物学期刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）上的另一项研究。
研究人员检查了来自委内瑞拉的森蚺脊椎化石，发现这些巨大的蛇类在大约1240万年前就已经进化出了庞大的体型。古代森蚺的估计体长约为5.2米（17英尺），与许多现存森蚺的体型相当。
研究结果表明，森蚺在数百万年的时间里一直保持着令人印象深刻的体型，即使气候和生态系统发生了变化。这也表明，史前蛇类并不一定仅仅因为地球更温暖就长得更大。
尽管森蚺在进化上与Vasuki截然不同，但这项研究为理解不同的蛇类谱系如何变得巨大并适应其环境提供了有用的比较。
对于Vasuki indicus来说，完整的故事仍不完整。其确切的体型、外观和行为仍不确定，但化石证据确立了它作为史前巨型化的一个非凡范例。
连同后来在同一地区的发现，这种古老的蛇类正帮助科学家重建一个很大程度上被遗忘的世界，在那个世界里，巨大的蛇类占据了印度的热带景观。