这项发表在《化学感官》（Chemical Senses）上的研究，提供了首个直接的生物学证据，将患者报告的持续性味觉问题与味觉细胞内可测量的变化联系起来。
为什么COVID-19后味觉丧失会持续存在？
为了调查COVID-19对味觉的长期影响，科罗拉多大学安舒茨分校和两所瑞典大学的科学家检查了28名在感染后经历味觉障碍超过一年的人。所有参与者均未因COVID-19住院。
测试显示，28名参与者中有8人的味觉得分明显异常。有11人报告难以察觉特定味道，特别是甜味、苦味和鲜味（与蘑菇和肉汤等食物相关的咸鲜味）。相比之下，他们察觉咸味和酸味的能力在很大程度上未受影响。
为了寻找这种异常模式的解释，研究人员从20名参与者的味蕾中收集了小组织样本，并检查其是否存在生物学异常。
科学家发现味觉细胞中的分子缺陷
由威斯康星大学和瑞典农业科学大学的Göran Hellekant博士领导的研究团队，发现参与产生一种名为PLCβ2的蛋白质的信使RNA（mRNA）数量减少。
这种蛋白质在味觉受体细胞与大脑的通讯中起着至关重要的作用。具体而言，它能放大舌头察觉到甜味、苦味和鲜味时产生的信号。如果没有足够水平的这种蛋白质，这些信号可能会变得太弱而无法正常记录。
“PLCβ2在味觉细胞内就像一个分子放大器，”科罗拉多大学安舒茨分校细胞与发育生物学教授、该研究的通讯作者Thomas Finger博士说。“它在信号传输到大脑之前对其进行增强。当其水平降低时，味觉信号就会减弱。”
这一发现也可能解释了为什么某些味道受到的影响比其他味道更大。负责察觉咸味和酸味的细胞使用不依赖PLCβ2的不同信号传导机制，这可能使得这些感觉在其他味觉信号受到干扰时仍能保持完好。
味蕾内部隐藏的结构变化
研究人员还发现，异常不仅限于分子信号传导。当他们在显微镜下检查味蕾组织时，发现一些参与者的味觉细胞在物理排列上发生了变化。
“一些受试者的味蕾看起来正常，而另一些则表现出结构紊乱，”Finger说。“这表明分子和结构上的变化可能共同导致了持续性味觉功能障碍。”
总之，这些发现表明，COVID-19后挥之不去的味觉问题可能涉及多种生物学破坏，既影响味觉细胞的组织方式，也影响它们传递信息的有效性。
为什么COVID-19引起的味觉丧失能持续一年以上？
持续性味觉丧失最引人关注的方面之一是，尽管身体具有自然替换味觉细胞的能力，这种情况却能持续如此之久。
在正常情况下，味蕾中的细胞大约每两到四周更新一次。然而，研究人员发现了迹象，表明在某些人体内，正常味觉信号传导所需的分子过程可能会在更长时间内保持受干扰状态。
大多数在COVID-19期间经历味觉改变的人会在几周或几个月内恢复正常味觉。然而，有一小部分人在感染消除很久后仍继续经历症状。这些新发现提供了可测量的生物学证据，有助于解释为什么这些患者的恢复时间要长得多。
“我们的发现为一些新冠后患者在病毒清除很久之后仍存在的长期味觉障碍提供了可测量的证据，”作者写道。
尽管这一发现阐明了此前无法解释的症状，但仍有重要问题尚待解决。科学家仍需确定这些分子异常最终能否恢复正常，以及旨在恢复健康味觉信号传导的治疗方法是否能帮助人们恢复味觉。