源自美洲驼的强效抗体不仅能阻止当前SARS病毒，更有望抵御未来变种。科学家发现一类独特的纳米抗体，可在高度保守区域将冠状病毒刺突蛋白夹闭，使其丧失感染细胞能力。与现有针对易突变区域的疗法不同，该方法直击病毒核心机制，极大限制了其进化空间。即使被迫变异时，病毒也表现出生理缺陷，这为构建广泛持久的防护体系提供了高潜力策略。
导致COVID-19的SARS-CoV-2病毒在进化为对当前获批抗体疗法具有抵抗力的新变种时，仍然构成潜在威胁。耐药性主要源于抗体通常靶向的病毒区域（如刺突蛋白的受体结合域）常常发生突变，从而使病毒能够逃避免抗体的识别。
为解决这一问题，由VIB-UGent医学生物技术中心的Xavier Saelens教授和Bert Schepens博士领导的研究团队探索了一种新策略：聚焦于刺突蛋白中更稳定的亚基之一。这个被称为S2亚基的结构对病毒与宿主细胞融合的能力至关重要（这是感染的关键步骤），且在不同冠状病毒中具有更高的保守性。
病毒的分子钳
研究团队转向了美洲驼（具体而言是一只名为Winter的羊驼）。美洲驼会产生单域抗体（也称为VHHs或纳米抗体），它们比包括人类在内的大多数动物产生的抗体小得多。研究人员鉴定出几种能强力中和多种SARS冠状病毒的羊驼抗体。
这些抗体特别具有前景的原因在于其独特的作用模式：它们如同分子钳。它们会附着在病毒刺突蛋白底部一个难以接触、高度保守的区域（由3个α螺旋组成的卷曲螺旋结构）。通过这种方式，它们将刺突蛋白锁定在其原始形态，从物理上阻止其展开成病毒感染细胞所需的形式。
即使在低剂量下，这些抗体在实验动物中也显示出强大的感染防护能力。当研究人员试图迫使病毒进化出耐药性时，病毒表现艰难，仅产生罕见的逃逸变异株，且其传染性大大降低。这指向了一种强效且难以规避的治疗选择。
“该区域对病毒如此关键，以至于它无法轻易突变而不削弱病毒本身，”该研究的资深作者Schepens解释道。“这给了我们一个罕见的优势：一个既对病毒生存至关重要，又在不同变种间保持稳定的靶点。”
更优的治疗方案
这一发现标志着在寻求持久且广谱有效抗病毒疗法的道路上取得了重大进展，为能够跟上病毒进化步伐的治疗方案带来了希望。
“高效力、对多种病毒变体的广泛活性以及高耐药屏障的结合极具前景，”Saelens补充道。“这项工作为开发新一代抗体奠定了坚实基础，这些抗体不仅在抗击当前、而且在抵御未来冠状病毒威胁方面可能至关重要。”
本研究获得了弗兰德研究基金会 (FWO)、EOS、欧盟地平线2021计划 (EU Horizon 2021) 以及Exevir等机构的资助。