一只拥有虎钳般颌骨的巨型史前蝾螈曾游荡在古田纳西州，其化石的发现彻底改写了我们对阿巴拉契亚山脉两栖动物的认知。这种名为罗伯特森巨颌螈的强大掠食者不仅是奇特的物种，它可能引发了一场演化链式反应，塑造了该地区极其多样化的蝾螈种群。此类物种曾被认为仅存于阿拉巴马州南部，但如今清晰表明其分布范围远比既往认知更广阔，潜在影响力也远超预期。这一切的源头，始于一位志愿者在东田纳西州立大学附近筛查数吨泥土时的发现。
多亏了在东田纳西州立大学附近出土的一块化石，科学家们现在更好地理解了它如何帮助塑造了阿巴拉契亚地区的两栖动物多样性。
这种巨型无肺螈科蝾螈现已加入格雷化石遗址与博物馆的杰出化石名录。
这项发现发表在《历史生物学》期刊上，由来自格雷化石遗址与博物馆和东田纳西州立大学的研究团队共同撰写：助理藏品经理戴维斯·甘宁、地球科学系主任兼教授布莱恩·舒伯特博士、首席策展人兼地球科学副教授约书亚·塞缪尔斯博士、博物馆专家凯拉·布雷德霍夫特以及助理藏品经理谢伊·马登。
"我们的研究人员不仅发掘着远古生命，更在践行着定义东田纳西州立大学的协作精神与求知欲，"文理学院院长乔·比德韦尔博士说，"这一激动人心的发现凸显了本校在保存和探索阿巴拉契亚地区深厚自然历史中扮演的重要角色。"
如今，南阿巴拉契亚森林以其丰富多样的蝾螈物种而闻名，尤其是无肺螈科的蝾螈。仅田纳西州就有超过50种不同的蝾螈——占全球现存蝾螈物种的八分之一。
暗色蝾螈常见于阿巴拉契亚山脉溪流中，它们很可能演化自穴居祖先，与阿拉巴马州红山蝾螈有亲缘关系。红山蝾螈是一种大型地下栖居物种，身体蠕虫状，四肢短小。它们约在1200万年前开始爆发式多样化，塑造了当今该地区大部分的蝾螈多样性。
罗伯逊强颌螈——这个近期在该遗址发现的、早已灭绝的强壮蝾螈，其咬合力与名字相符。体长约16英寸（约40厘米），它是曾爬行于该地区远古森林中体型最大的蝾螈之一。
"在东田纳西州发现类似红山蝾螈的生物确实有些意外，"甘宁说，"如今它们仅存于阿拉巴马州南部的几个县，研究人员曾认为这是一个高度特化的末端谱系，与暗色蝾螈的演化关系不大。罗伯逊强颌螈在南阿巴拉契亚的发现表明，这类体型较大、穴居的蝾螈曾经在北美东部分布更广，并可能对阿巴拉契亚蝾螈群落的演化产生了深远影响。"
罗伯逊强颌螈是"现存最大的无肺螈科蝾螈，也是世界上最大的陆生蝾螈之一，"甘宁说道。而如今阿巴拉契亚地区的暗色蝾螈最大体长仅7英寸（约18厘米）。
研究人员认为，此类捕食者可能推动了阿巴拉契亚溪流栖居蝾螈的快速演化，凸显了该地区在蝾螈多样化中的关键作用。
"500万年前田纳西州气候较温暖，随后更新世冰期的降温可能迫使大型穴居蝾螈退缩至低纬度地区，例如现今红山蝾螈栖息的阿拉巴马州南部，"塞缪尔斯解释道。
马登阐述了这种新蝾螈的命名缘由。
"这类蝾螈拥有独特的颅骨解剖结构，赋予其强大的咬合力。因此属名——Dynamognathus（源自希腊语，意为'强壮的颌骨'）——旨在突显该蝾螈相较于现存近亲的巨大体型和力量，"马登说。
种名robertsoni（罗伯逊）旨在致敬格雷化石遗址的长期志愿者韦恩·罗伯逊。他发现了这种新蝾螈的首个标本，并自2000年以来亲自筛选了超过50吨含化石沉积物。
从志愿者、学生到员工、教职员工，东田纳西州立大学格雷化石遗址与博物馆汇聚了一支充满活力的终身学习团队，这也是东田纳西州立大学成为阿巴拉契亚地区旗舰学府的众多原因之一。
"这项最新的蝾螈研究成果正是团队协作与求索精神的明证，"舒伯特说，"当第一作者戴维斯·甘宁青少年时期怀着对化石蝾螈的兴趣开始在博物馆做志愿者时，我倍感振奋。因为该地区以当今丰富的蝾螈多样性著称，而我们对它们的化石记录却知之甚少。因此，发现激动人心之物的可能性似乎近在眼前。"