导致COVID-19的SARS-CoV-2病毒在演变成对当前获批抗体疗法具有抗性的新型变异株后，仍构成潜在威胁。抗性主要源于抗体通常靶向的病毒区域（例如刺突蛋白的受体结合域）也频繁发生突变，从而使病毒能够逃避免体识别。
为解决此问题，由VIB-根特医学生物技术中心的Xavier Saelens教授和Bert Schepens博士领导的研究团队探索了一种不同策略，将重点放在刺突蛋白中较为稳定的亚基之一。这个被称为S2亚基的结构对病毒与宿主细胞融合的能力至关重要（这是感染的关键过程），并且在不同冠状病毒中具有更高的保守性。
作用于病毒的分子钳
该团队转向骆驼科动物（更具体地说是一头名为Winter的大羊驼）。大羊驼会产生所谓的单域抗体（也称为VHH或纳米抗体），其尺寸远小于包括人类在内的大多数动物产生的抗体。研究人员鉴定出多种能强力中和多种SARS冠状病毒的大羊驼抗体。
这些抗体特别有前景之处在于其独特的作用模式：它们如同分子钳般工作。这些抗体会锁定病毒刺突蛋白基部暴露较少、高度保守的区域（一个由3个α螺旋组成的卷曲螺旋结构）。通过这样做，它们将刺突蛋白锁定在其原始构象中，从物理上阻止其展开成病毒感染细胞所需的形式。
即使在低剂量下，这些抗体也在实验动物中显示出强大的抗感染保护作用。当研究人员试图迫使病毒进化出抗性时，病毒表现挣扎，仅产生极少数传染性大幅减弱的逃逸变异株。这指向了一种强效且难以逃避的治疗选择。
该研究的资深作者Schepens解释说："这个区域对病毒至关重要，如果发生突变很容易削弱病毒本身。这给了我们一个罕见的优势：一个既对病毒必不可少又在不同变异株中保持稳定的靶点。"
更好的治疗方法
这一发现标志着在寻求持久且广谱有效的抗病毒疗法方面取得重大进展，为开发出能跟上病毒进化步伐的治疗方案带来了希望。
Saelens补充道："高效力、对多种病毒变异株的广谱活性以及高耐药屏障的结合极具前景。这项工作为开发新一代抗体奠定了坚实基础，这些抗体对于抗击当前及未来的冠状病毒威胁可能至关重要。"
本研究获得了佛兰德研究基金会(FWO)、EOS、欧盟地平线2021计划以及Exevir等机构的资助。