本应起保护作用的脑细胞如何可能加剧抑郁症状

小胶质细胞，作为中枢神经系统（CNS）的常驻免疫细胞，通过释放促炎因子（化学信号分子）来调节炎症反应。尽管小胶质细胞的神经炎症功能已有充分记载，但星形胶质细胞（一种特殊类型的胶质细胞）在神经生长和发育中的确切作用直到最近才逐渐明晰。为阐明星形胶质细胞在神经炎症以及重度抑郁症（MDD）病理生理学中的作用，由美国威斯康星大学外科系的Gaurav Singhal博士领导的研究团队对现有文献进行了深入综述。他们的研究结果将发表于Neuroprotection期刊。

谈及本研究动机时，Singhal博士表示："MDD是全球致残的主要原因之一，影响着各个年龄层和地区的超过2.8亿人口。此外，MDD造成巨大的经济负担，仅美国每年的相关费用就超过3260亿美元。深入理解星形胶质细胞在神经炎症中的作用，将有助于开发治疗抑郁症及其他精神障碍的新方法。"

研究团队首先利用PubMed和Google Scholar等广泛使用的在线数据库展开了系统的文献检索。他们评估了226篇涉及星形胶质细胞、神经炎症及抑郁症的研究论文。为确保研究质量，团队严格遵循系统评价与Meta分析优先报告条目（PRISMA）指南。

分析显示，星形胶质细胞对维持神经元间突触连接的结构完整性至关重要。其释放的脑源性神经营养因子和成纤维细胞生长因子-2等神经营养因子，对促进神经突生长和突触形成具有关键作用。除稳定由神经元-星形胶质细胞-神经元构成的三方突触外，星形胶质细胞还通过调节离子环境促进神经元间的有效通讯。值得注意的是，星形胶质细胞形态和功能的改变会导致突触连接性下降，从而诱发抑郁症状。

此外，研究团队发现MDD中存在一种由活化小胶质细胞和星形胶质细胞共同介导的关键机制，可导致持续性神经炎症。该机制的第一步是活化小胶质细胞释放肿瘤坏死因子-α和白介素-1等促炎因子。这些信号继而诱导星形胶质细胞分泌额外的炎症化学物质，从而放大神经炎症反应。

Singhal博士详细阐述了MDD病程中小胶质细胞与星形胶质细胞的分子互作："星形胶质细胞内钙离子浓度升高可诱导三磷酸腺苷（ATP）释放，进而触发小胶质细胞的延迟性钙反应。经过多轮星形胶质细胞释放的ATP激活后，小胶质细胞最终发生凋亡或程序性细胞死亡。"

另据临床前研究显示，小鼠模型中负责产生乳酸的星形胶质细胞乳酸脱氢酶A对维持神经元兴奋性至关重要。研究发现一种称为组蛋白乳酸化的过程（乳酸分子添加到DNA中的组蛋白上）会改变基因表达，从而促进星形胶质细胞驱动的神经炎症。

综上所述，本研究揭示了星形胶质细胞功能异常的分子机制：通过增加炎症因子的表达和分泌，星形胶质细胞从神经保护角色转变为促进神经炎症的角色。