南方居留型虎鲸首次被无人机拍摄到精心制作海藻工具为同伴梳理毛发——这是海洋哺乳动物中前所未有的行为。该现象表明，这类濒危鲸鱼的社会文化复杂性比科学家此前认识到的更为复杂。
「我们发现南部定居型虎鲸在社交互动中会规律性地利用巨藻，这显然是它们相互梳理毛发的工具，」华盛顿州星期五港鲸类研究中心的迈克尔·韦斯（@CetaceanMike）指出，「令人振奋的是，我们发现鲸群不仅使用工具，更在制造工具——这种行为模式在海洋哺乳动物中属首次记录。」
韦斯团队通过空中观测濒危的南部定居型虎鲸时，意外发现了这种行为。该种群现存不足80头，栖息于太平洋西北海域。自2018年以来，团队持续监测鲸群的觅食与社交行为。
「尽管全球存在其他虎鲸种群，南部定居型虎鲸在遗传学、生态学和文化层面都具有独特性，」韦斯解释道。
通过高分辨率航拍影像，研究人员观察到鲸群折断巨藻茎秆末端制造工具。它们将藻片紧贴同伴身体，长时间在彼此躯干间滚动藻束。
这种行为跨越所有社会群体、性别和年龄层。研究发现鲸群更倾向为近亲或同龄伙伴梳理，且有迹象表明表皮脱落严重的个体更常参与互动，暗示其具有清洁功能。
「最值得注意的是，尽管这显然是常见行为——我们无人机观测时几乎每日可见——但在近50年的专项研究中竟未被发现，」韦斯表示，「这不仅彰显了新观测技术的威力，更揭示我们对这些生物的认知仍存巨大空白。」
目前尚不清楚该行为是否为此种群特有，或广泛存在于其他鲸类。研究者认为，此发现为理解海洋哺乳动物工具使用开辟了新路径，证明工具应用具有多元场景。
「该发现再次凸显南部定居型虎鲸社会文化的独特性，以及恢复其种群数量的紧迫意义，」韦斯强调。
本研究获得英国自然环境研究理事会、虎鲸基金、野生鱼类保育协会、社区与环境玫瑰基金会、美国国家海洋和大气管理局、西北渔业科学中心及地球观察研究所支持。