本应发挥辅助作用的脑细胞可能正在加剧抑郁症状

小胶质细胞是中枢神经系统(CNS)驻留的免疫细胞，通过释放促炎细胞因子（化学信号分子）来调节炎症反应。虽然小胶质细胞的神经炎症功能已有充分记录，但星形胶质细胞（一种特殊类型的胶质细胞）在神经生长和发育中的确切作用直到最近仍不明确。为阐明星形胶质细胞在神经炎症及重度抑郁症(MDD)病理生理学中的作用，由美国威斯康星大学外科系的Gaurav Singhal博士领导的研究团队对文献进行了深入综述。他们的研究结果将发表于《神经保护》(Neuroprotection)期刊。

谈及本研究的动机，Singhal博士表示："MDD是全球致残的主要原因之一，影响所有年龄层和地区超过2.8亿人。此外，MDD带来的经济负担巨大，仅美国每年的成本就超过3260亿美元。深入理解星形胶质细胞在神经炎症中的作用，有助于开发治疗抑郁症及其他精神障碍的新疗法。"

研究团队首先使用PubMed和Google Scholar等广泛应用的在线数据库进行全面的文献检索。他们评估了226篇涉及星形胶质细胞、神经炎症与抑郁症的研究论文。为确保研究质量，团队严格遵循系统评价和荟萃分析优先报告条目(PRISMA)指南。

分析发现，星形胶质细胞对维持神经元间突触连接的结构完整性至关重要。其释放的脑源性神经营养因子(BDNF)和成纤维细胞生长因子-2(FGF-2)等神经营养因子，对促进神经突生长和突触形成具有关键作用。除稳定由神经元-星形胶质细胞-神经元构成的三方突触外，星形胶质细胞还通过调节离子环境促进神经元间的有效通讯。值得注意的是，星形胶质细胞形态和功能的改变与突触连接性降低相关，进而导致抑郁症状的产生。

此外，研究揭示了MDD中涉及活化小胶质细胞与星形胶质细胞的关键致炎机制：第一步由活化的小胶质细胞释放肿瘤坏死因子-α(TNF-α)和白介素-1(IL-1)等促炎细胞因子；这些信号随后诱导星形胶质细胞分泌额外的炎症化学物质，从而放大神经炎症反应。

Singhal博士详细阐述了MDD期间小胶质细胞与星形胶质细胞的分子交互作用："星形胶质细胞内钙离子浓度升高可诱导三磷酸腺苷(ATP)释放，进而触发小胶质细胞的延迟钙响应。经历多次星形胶质细胞释放的ATP激活循环后，小胶质细胞最终发生凋亡（程序性细胞死亡）。"

临床前小鼠模型研究进一步发现，负责产生乳酸的星形胶质细胞乳酸脱氢酶A(LDHA)对维持神经元兴奋性至关重要。研究证实一种称为组蛋白乳酸化的过程（乳酸分子添加到DNA中的组蛋白上）会改变基因表达，从而促进星形胶质细胞驱动的神经炎症。

综上所述，本研究揭示了星形胶质细胞功能异常的分子机制：通过增加炎症细胞因子的表达和分泌，星形胶质细胞从神经保护角色转变为促进神经炎症的角色。