行为异常的T细胞在帕金森症状显现前就异常活跃，它们瞄准脆弱的脑蛋白发起攻击。这种早期激增现象既可视为疾病预警信号，也可作为早期干预疗法的靶点。
对于自身免疫性疾病患者，T细胞反应性是一个大问题。失控的T细胞反应会导致1型糖尿病、类风湿性关节炎和炎症性肠病等自身免疫性疾病。
近年来，拉霍亚免疫学研究所（LJI）的科学家发现，T细胞也可能促进帕金森病的发展。LJI Alessandro Sette教授（生物学博士）实验室的研究人员发现，许多帕金森病患者体内存在靶向脆弱脑细胞上关键蛋白（称为α-突触核蛋白和PINK1）的T细胞。
今年早些时候，Sette及其同事在npj Parkinson's Disease期刊上发表了一项研究，揭示了究竟是哪些T细胞亚型靶向α-突触核蛋白。他们的发现进一步提供了T细胞反应性在帕金森病中起作用的线索。然而，科学家们尚不清楚T细胞可能参与疾病发展的具体时间线。
"我们可以在人们患上帕金森病后观察到这些反应性T细胞，但在此之前发生了什么？"该研究的合著者、Sette实验室研究员、LJI访问科学家Emil Johansson博士说道。
现在我们有了答案。在一篇新的npj Parkinson's Disease论文中，Sette及其同事表明，潜在有害的T细胞反应性在帕金森病的"前驱期"（即患者接受诊断前的数年）达到最高水平。
"这种T细胞免疫可能成为帕金森病早期治疗的标志物，甚至在人们出现症状之前，"新论文的资深作者Sette说。"并且有理由认为，在非常早期阶段治疗帕金森病可以带来更好的结果。"
研究如何进行
帕金森病的前驱期可持续数十年，之后患者才会出现震颤和认知障碍等明显症状。
由于前驱期帕金森病很难检测，LJI团队研究了罹患帕金森病高风险研究志愿者的T细胞反应性。这些志愿者具有帕金森病的遗传风险因素，其中一些人出现了REM睡眠周期紊乱和嗅觉丧失等症状，这些都可能是帕金森病发展的早期迹象。
研究人员使用一种名为Fluorospot的技术，更深入地研究从这些志愿者血液样本中发现的T细胞。该技术揭示了哪些志愿者体内对α-突触核蛋白或PINK1起反应的T细胞水平较高，以及这些T细胞数量何时达到峰值。
Sette及其同事发现，潜在有害的T细胞在早期就出现了，远在明显运动症状（如震颤）发作之前。"你可以在诊断前就看到这种T细胞反应性，"Sette说。
事实上，对PINK1的T细胞反应性在诊断前达到了前所未有的高峰。
Sette告诫不要急于下结论。帕金森病是一种复杂的疾病，这项新研究并不能证明T细胞确实驱动了与帕金森病相关的炎症。
"帕金森病与神经系统细胞的破坏有关。是这种破坏导致了自身免疫，还是自身免疫是疾病的原因？这就是帕金森病炎症中'先有鸡还是先有蛋'的问题，"Sette说。
"当然，这种T细胞反应性在患者最接近诊断时达到最高水平的事实是耐人寻味的，"Sette补充道。"这一发现表明T细胞可能与之有关。"
帮助患者的后续步骤
这项新研究可能指导早期诊断工具的开发。与此同时，LJI的科学家们正在寻找阻断炎症和保护脑细胞的方法。
正如Johansson所解释的那样，一些T细胞实际上有助于减轻炎症以保护我们的组织。"我们想看看是否存在具有保护作用的特定T细胞，"Johansson说。"它们能否干预炎症并可能减少自身免疫性T细胞的数量？"
Sette及其同事也在努力了解T细胞在其他神经退行性疾病中的作用。
"例如，我们对阿尔茨海默病等疾病非常感兴趣，在识别处于疾病进展非常早期阶段的人群方面已经取得了很大进展，"Sette说。
这项题为"T cell responses towards PINK1 and α-synuclein are elevated in prodromal Parkinson's disease"（前驱期帕金森病中对PINK1和α-突触核蛋白的T细胞反应升高）研究的其他作者包括：第一作者Antoine Freuchet、Gregory P. Williams、Tanner Michealis、April Frazier、Irene Litvan、Jennifer G. Goldman、Roy N. Alcalay、David G. Standaert、Amy W. Amara、Natividad Stover、Edward A. Fon、Ronald B. Postuma、John Sidney、David Sulzer和Cecilia S. Lindestam Arlehamn。
本研究得到了LJI & Kyowa Kirin, Inc.（KKNA- 北美协和麒麟）、瑞典研究理事会（资助号：2024-00175）、Aligning Science Across Parkinson's（ASAP-000375）以及迈克尔·J·福克斯基金会的支持。