With the 'time-traveling ability' of archaeogenetic studies it has become possible to shed light onto the dynamic past of human populations world-wide. Integrated with archaeological and anthropological data, it has been shown that fundamental changes i
位于黑海和里海之间的广阔高加索地区连接着欧洲、近东和亚洲。如今，它展现了巨大的地理、生态、经济、文化和语言多样性，从北部的草原带、中部的山脉，到南部现今亚美尼亚、格鲁吉亚、阿塞拜疆和伊朗的高地。过去同样如此，考古记录证明了许多来自周边不同地区的影响。
“正是这些不同生态地理特征和考古文化交汇的界面，使得该地区的研究如此引人入胜，”该研究的资深作者及主要负责人沃尔夫冈·哈克博士解释道。“通过建立跨越多个连续考古时期的时间序列，我们旨在捕捉关键的时间段，例如第一批农耕者抵达该地区的时期，或是当畜群管理、乳制品生产和流动性等新技术的结合，使得适应辽阔欧亚草原带的自主游牧生活方式成为可能的时期。”
研究团队观察到，在山地高地区域的主要生态地理带与高加索山脉以北的草原居民之间，存在着一系列交替的互动和基因流动。“最初，我们在大高加索山脉南北两边的狩猎采集群体中发现了两种截然不同的基因祖先，”主要作者、莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所博士候选人阿伊辛·加利奇补充道。
这一图景随着公元前6千年纪来自美索不达米亚北部早期农耕者的到来而改变，这导致了两个初始混合过程：一个是这些早期农耕者与高加索/伊朗狩猎采集者之间的混合，形成了高加索山脉以南占主导地位的祖先；另一个是前述狩猎采集群体之间的混合，造就了高加索以北草原带的祖先谱系。在接下来的公元前5千年纪和4千年纪期间，铜石并用时代（Eneolithic）文化在黑海以北草原的河谷地带兴起，并因其建造了特有的土墩墓（称为“库尔干”‘kurgans’）而在考古学上显现。来自南方的新铜石并用群体的到来，导致了两组人群的接触和交流时期，并在公元前4千年纪催生了迈科普（Maykop）文化现象，代表了考古学上技术和社会创新的一个层面。
走向辽阔天地
“这是北高加索地区知识和技术转移的高峰时期，当时我们在基因不同的群体中看到了非常相似的文化元素，但也有许多混合交融的迹象，”共同主要作者、柏林德国考古研究所首席研究员萨宾·莱因霍尔德博士解释道。“我们揭示了这些群体开始将其生活方式调整为更具流动性的经济形态的时刻，这种形态更适应欧亚大陆看似无垠的草原。”的确，考古记录证明了在畜群管理、乳制品生产实践、流动性（如车轮和车辆）、移动建筑以及初期马匹驯化等众多方面的关键创新。“当今全球乳制品产业就是以这些青铜时代的创新为基础，”合著者、哈佛大学人类学教授克里斯蒂娜·瓦林纳教授说。“他们将一种某种程度上利基的实践转变成了跨大陆的现象。”
像早期奶酪这类耐储存的食品，加上运输工具的革新，使得永久定居欧亚草原并建立覆盖大陆的交流网络成为可能。创新技术的结合为完全游牧的畜牧生活方式铺平了道路，这种生活方式在公元前3千年纪之交兴起，例如与颜那亚（Yamnaya）文化复合体相关的群体就实践着这种生活方式。他们在此后不久便扩张到整个西部草原带，东至蒙古，西达喀尔巴阡盆地。有趣的是，这个时期高加索群体也向南扩张，例如格鲁吉亚的库拉-阿拉克斯(Kura-Araxes)文化，其延伸至东安纳托利亚、黎凡特和伊朗地区，尽管与北部的草原地带联系甚少或没有联系。
研究团队还通过分析生物亲缘关系和血缘关系模式，探索了史前群体的社会结构，并发现了草原群体与高加索群体之间的差异。定居程度更高的高加索群体显示出更高水平的血缘关系，埋葬在同一或邻近库尔干中的个体间存在紧密联系；而草原群体则很少表现出此类联系，暗示了游牧畜牧群体拥有不同的社会组织形式。
解体与转型
然而，进入公元前2千年纪标志着草原与高加索人群之间另一个互动时期的开始。由于气候干旱化，可能加上对生态脆弱的草原环境的过度开发以及降水量的不稳定，草原地带人口大幅减少。这项古遗传学研究发现了高加索群体被同化和混合的明确证据，而由此产生的中晚期青铜时代群体则进一步退入高加索高地，在那里建立了定居的山地经济。这种转型也为现今北高加索人群奠定了文化和遗传基础。
“我们的综合研究是面对生态、经济和社会政治变化时，人类表现出的韧性、适应性和创新力的绝佳例证，”研究的共同资深作者、德国考古研究所欧亚部主任斯文德·汉森教授总结道。