通过虚拟现实技术步入虚拟森林或瀑布场景，可能成为未来疼痛管理的新方案。埃克塞特大学研究表明，沉浸式虚拟自然场景能将痛觉敏感度降低约46%，镇痛效果几乎与药物相当。研究人员发现，参与者在这类360度自然体验中的临场感越强，镇痛效果越显著。脑部扫描证实，沉浸式VR场景能激活脑内疼痛调节通路，这表明仅通过模拟身处自然环境的感觉，就能引导大脑抑制痛觉。
埃克塞特大学牵头的一项新研究发表在《疼痛》期刊上，该研究测试了通过VR技术呈现的沉浸式360度自然影片与2D视频图像在减轻疼痛体验方面的效果，发现VR的镇痛效果几乎是2D视频的两倍。
长期（慢性）疼痛通常持续超过三个月且难以治疗。研究人员在健康受试者中模拟这类疼痛，发现自然VR场景产生的效果类似于止痛药，且在VR体验结束后持续至少五分钟。
埃克塞特大学疼痛神经科学高级讲师萨姆·休斯博士领导了这项研究。他表示："现有证据表明接触自然有助于缓解短期日常疼痛，但对于慢性或长期疼痛患者的研究较少。且并非所有人都能进行自然漫步，尤其是慢性疼痛等长期健康问题患者。我们的研究首次探索了长时间暴露于虚拟现实自然场景对长期疼痛敏感性症状的影响。结果表明，沉浸式自然体验能通过增强临场感和调动大脑内建疼痛抑制系统，减轻疼痛敏感性的发展。"
这项由医学科学院资助的研究涉及29名健康受试者，他们在接受前臂电击致痛后观看两类自然场景。首次实验中，研究人员测量了电击后50分钟内疼痛变化，记录了无自然场景干预下受试者对尖锐刺激的敏感性发展。结果显示受试者产生了与神经痛患者相似的敏感性特征——这种疼痛源于大脑与脊髓处理疼痛信号方式的改变。
第二次实验中，受试者沉浸于45分钟俄勒冈州瀑布的虚拟现实360度体验，以观察其对疼痛敏感性发展的影响。该场景经特别筛选以实现最佳治疗效果。
第三次实验中，受试者通过2D屏幕观看相同场景。
每次观看后受试者填写问卷，评估疼痛体验、场景沉浸度和自然场景恢复效果。
在独立实验中，受试者在埃克塞特大学米雷耶·吉林斯神经影像中心接受MRI脑部扫描。研究人员通过冷凝胶诱发持续疼痛，随后扫描观察大脑反应。
研究发现沉浸式VR体验显著降低了对尖锐刺激的疼痛敏感性发展及扩散，且这种镇痛效果在45分钟体验结束后依然持续。
VR体验中的临场感越强，镇痛效果越显著。fMRI脑部扫描显示，疼痛调控相关脑区连接更强的个体疼痛感更弱。结果表明VR呈现的自然场景可改变慢性疼痛状态下大脑与脊髓的疼痛信号传递方式。
论文合著者、埃克塞特大学医学院索尼娅·梅迪纳博士表示："VR因高度沉浸性对减轻疼痛体验具有显著效果。它真实营造出身临自然环境的感受——我们发现镇痛效果在感知最强烈人群中最为突出。希望本研究能推动更多关于自然暴露如何影响疼痛反应的研究，未来或将自然场景整合至养老院、医院等场所的疼痛管理方案中。"
该论文题为《通过虚拟现实沉浸自然可减弱机械性继发性痛觉过敏的发展与扩散：岛叶-丘脑有效连接的作用》，发表于《疼痛》期刊。