源自美洲驼的强大抗体可能不仅是阻止当前SARS病毒的关键，也能对抗未来变种。科学家发现了一类独特的纳米抗体，它们能在高度保守区域将冠状病毒刺突蛋白钳制锁定，使其丧失感染细胞的能力。与针对变异区域的现有疗法不同，该方法直击病毒核心机制，令其几乎没有进化空间。即使被迫发生变异，病毒仍会失效，这为获得广泛持久的防护提供了一种颇具潜力的策略。
导致COVID-19的病毒SARS-CoV-2仍在持续进化，产生对当前获批抗体疗法具有抗性的新变种，这使其持续构成潜在威胁。抗性主要在产生于抗体通常靶向的病毒区域（例如刺突蛋白的受体结合域），这些区域也频繁发生突变，使其能够逃避免体识别。
为解决这一问题，由弗兰德斯生物技术研究所-根特大学医学生物技术中心的泽维尔·萨伦斯（Xavier Saelens）教授和伯特·舍彭斯（Bert Schepens）博士领导的研究团队探索了一种不同策略，他们聚焦于刺突蛋白中一个较为稳定的亚基。这个被称为S2的亚基对病毒与宿主细胞融合的能力至关重要（这是感染的关键步骤），并且在不同的冠状病毒中具有更高的保守性。
病毒上的分子钳
该团队转向了驼羊（更具体地说，是一只名为温特（Winter）的驼羊）。驼羊会产生所谓的单域抗体，也称为VHHs或纳米抗体，它们比包括人类在内的大多数动物产生的抗体小得多。研究人员鉴定出了几种能强力中和多种SARS冠状病毒的驼羊抗体。
这些抗体特别有前景的原因在于其独特的作用模式：它们的作用如同一个分子钳。它们锁定在病毒刺突蛋白底部暴露程度低且高度保守的区域（一个由3个α螺旋组成的卷曲螺旋结构）。通过这种方式，它们将刺突蛋白锁定在其原始构象中，从物理上阻止其展开成病毒感染细胞所需的形式。
即使在低剂量下，这些抗体也在实验动物中显示出强大的抗感染保护作用。当研究人员试图迫使病毒进化出抗性时，病毒表现艰难，仅产生出罕见的、传染性大大降低的逃逸变体。这表明这是一种强效且难以逃逸的治疗选择。
“该区域对病毒至关重要，病毒若发生突变很容易削弱自身，”该研究的资深作者舍彭斯解释道。“这给了我们一个罕见的优势：一个既关键又能在不同变体中保持稳定的靶点。”
更好的治疗方法
这一发现标志着在寻求持久且广谱有效的抗病毒疗法方面取得了重大进展，为开发出能跟上病毒进化步伐的治疗方法带来了希望。
“高效力、针对众多病毒变体的广泛活性以及高抗性屏障的组合极具前景，”萨伦斯补充道。“这项工作为开发新一代抗体奠定了坚实基础，这些抗体对于抗击当前及未来的冠状病毒威胁都至关重要。”
此项研究得到了包括弗兰德斯研究基金会（FWO）、EOS、欧盟地平线2021计划以及Exevir在内的资金支持。