北极的春天迎来了雏鸟的声声鸣叫和毛茸茸的新生儿，数百万只鸟类在此聚集繁衍后代。最新研究论文指出，7300万年前的白垩纪晚期同样如此。该论文记录了已知最早的鸟类在极地筑巢实例。
根据本周《科学》期刊封面论文的报道，7300万年前的情况亦是如此。该论文记录了目前已知最早的鸟类在极地区域筑巢的例证。
"鸟类已存在1.5亿年，"主要作者、普林斯顿大学博士生劳伦·威尔逊表示（她在阿拉斯加大学费尔班克斯分校取得硕士学位），"在鸟类演化史的一半时间里，它们都在北极筑巢。"
这篇论文是威尔逊在阿拉斯加大学费尔班克斯分校硕士论文研究的成果。通过分析阿拉斯加发掘点出土的数十块微小化石骨骼和牙齿，她与同事确认了多种鸟类——包括类似潜鸟的潜水鸟、类似海鸥的鸟类以及若干种近似现代鸭和雁的鸟类——曾在恐龙漫步的同一片土地上于北极繁衍后代。
本研究之前，已知最早的鸟类在北极或南极繁殖的证据可追溯至约4700万年前，这个时间远晚于小行星撞击导致地球上75%动物灭绝的事件。
"这将鸟类在极地繁殖的记录向前推进了2500万至3000万年，"论文资深作者、阿拉斯加北方博物馆馆长帕特·德鲁肯米勒解释道（他也是威尔逊硕士研究的导师）。这些鸟类化石现为该博物馆藏品的一部分。
"北极被视为现代鸟类的摇篮，"他指出，"当你在克里默尔田野（费尔班克斯地区迁徙雁鸭与鹤类的停歇地）驻足时，想到它们7300万年来一直延续这种行为，这种感觉相当奇妙。"
威尔逊强调，考虑到鸟类骨骼的脆弱性，能发现如此大量的古鸟类化石本身就非同寻常。雏鸟骨骼因多孔疏松且易被破坏，其保存更是难上加难。
"发现白垩纪的鸟类骨骼已属罕见，"她阐述道，"而发现雏鸟骨骼几乎闻所未闻。这正是这些化石意义重大的原因。"
这些化石采集自阿拉斯加北坡科尔维尔河沿岸的王子溪组——该地区以恐龙化石闻名。科学家们鉴定出超过50块鸟类骨骼及骨骼碎片。
"我们让阿拉斯加在鸟类化石研究领域占据了一席之地，"德鲁肯米勒表示，"此前这里从未被纳入研究视野。"
这批藏品彰显了王子溪组采用的非常规发掘与研究方法的宝贵价值。传统脊椎动物古生物学多聚焦于大型骨骼的挖掘。
德鲁肯米勒指出，在王子溪组工作的科学家们确保收集所有可能获取的骨骼与牙齿——从肉眼可见到显微镜级别。通过将筛选过的沉积物样本运回实验室进行显微镜检测，该技术已发现众多新物种，并为白垩纪时期北极恐龙、鸟类及哺乳动物的行为生理提供了前所未有的见解。
"我们现已成为全美恐龙时代鸟类化石最重要的研究基地之一，"德鲁肯米勒表示，"就信息价值而言，这些微小骨骼和牙齿引人入胜，为我们理解当时动物提供了无与伦比的深度视角。"
科尔维尔河发现的骨骼是否属于今鸟亚纲（包含所有现代鸟类的类群）的最早成员仍有待考证。部分新发现的骨骼具有仅存于该类群的特征。此外，如同现代鸟类，其中一些已不具备真牙齿。
"若它们确属现代鸟类类群，将是迄今发现的最古老此类化石，"德鲁肯米勒说明。目前最古老的同类化石距今约6900万年。"但要确证还需发现部分或完整骨架。"
论文合作者包括布鲁斯博物馆的丹尼尔·克斯普卡、普林斯顿大学的约翰·威尔逊、雷丁大学的雅各布·加德纳、佛罗里达州立大学的格雷戈里·埃里克森、皇家蒂勒尔古生物博物馆及阿尔伯塔大学的唐纳德·布林克曼与卡莱布·布朗（布朗亦任职于曼尼托巴大学）、科罗拉多大学博尔德分校的贾艾琳·埃伯利，以及蒙大拿州立大学的克里斯·奥根。