北极的春天迎来了成群结队的雏鸟和毛茸茸的幼鸟，数百万只鸟类在此聚集繁衍。一篇新论文指出，7300万年前的白垩纪晚期同样如此。该论文记录了迄今已知最古老的极地鸟类筑巢证据。
根据本周《科学》杂志封面文章报道，7300万年前的情况同样如此。该论文记录了已知最早的鸟类在极地地区筑巢的实例。
"鸟类已存在1.5亿年之久，"论文第一作者、普林斯顿大学博士生劳伦·威尔逊表示（她曾在阿拉斯加大学费尔班克斯分校获得硕士学位）。"在它们存在的一半时间里，它们一直在北极筑巢。"
该论文是威尔逊在阿拉斯加大学费尔班克斯分校攻读硕士学位期间的毕业论文研究成果。通过研究阿拉斯加一处发掘点出土的数十块微型化石化骨骼和牙齿，她和同事识别出多种鸟类——包括类似潜鸟的潜水鸟、海鸥状鸟类以及几种类似于现代鸭和雁的鸟类——这些鸟类在恐龙漫步于相同土地的同时，已在北极繁殖后代。
在此研究之前，已知鸟类在北极或南极繁殖的最早证据约为4700万年前，远在一颗小行星导致地球75%动物灭绝之后。
"这将鸟类在极地繁殖的记录向前推进了2500万至3000万年，"论文资深作者、阿拉斯加大学北方博物馆馆长帕特·德鲁肯米勒表示，他也是威尔逊硕士学位工作的导师。这些鸟类化石是该博物馆藏品的一部分。
"北极被认为是现代鸟类的摇篮，"他说。"当你前往克雷默田野（费尔班克斯地区迁徙雁、鸭和鹤的中途停留地）时，想到它们7300万年来一直如此，这种感觉很酷。"
威尔逊指出，考虑到鸟类骨骼的脆弱性，如此大量古代鸟类化石的存在本身就非同寻常。对于幼鸟骨骼而言更是如此，因其多孔结构极易遭到破坏。
"发现白垩纪的鸟类骨骼已是极其罕见之事，"她说。"发现幼鸟骨骼几乎闻所未闻。这就是这些化石的重要意义所在。"
化石采集自阿拉斯加北坡科尔维尔河沿岸的王子溪组（Prince Creek Formation），该地区以恐龙化石闻名。科学家们识别出50多块鸟类骨骼和骨骼碎片。
"我们让阿拉斯加在地图上的古鸟类研究领域占有一席之地，"德鲁肯米勒说。"此前这并未引起任何人的关注。"
这些藏品证明了王子溪组采用的非常规发掘和研究方法的价值。脊椎动物古生物学研究大多侧重于采集大型骨骼。
德鲁肯米勒表示，在王子溪组工作的科学家们确保收集每一块可能发现的骨骼和牙齿，从肉眼可见的到显微镜下可见的。该技术包括将筛选过的沉积物桶运回实验室进行显微镜检查，由此发现了众多新物种，并为白垩纪时期生活在北极的恐龙、鸟类和哺乳动物的行为及生理提供了前所未有的见解。
"在恐龙时代的鸟类化石研究方面，我们现在已成为美国境内最理想的研究地点之一，"德鲁肯米勒说。"就信息量而言，这些微型骨骼和牙齿引人入胜，为理解该时期的动物提供了前所未有的深度认知。"
目前尚不确定在科尔维尔河发现的骨骼是否属于已知最早的今鸟亚纲（Neornithes）成员，该分类单元包含所有现代鸟类。部分新发现的骨骼具有仅存于该分类单元的骨骼特征。并且，如同现代鸟类，其中一些鸟类并无真正的牙齿。
"如果它们属于现代鸟类分类群，它们将是迄今发现的最古老的此类化石，"德鲁肯米勒说。目前，最古老的此类化石距今约6900万年。"但要最终确认，我们需要发现部分或完整的骨骼化石。"
论文的其他合作者包括布鲁斯博物馆的丹尼尔·克斯普卡、普林斯顿大学的约翰·威尔逊、雷丁大学的雅各布·加德纳、佛罗里达州立大学的格雷戈里·埃里克森、皇家蒂勒尔古生物博物馆与阿尔伯塔大学的唐纳德·布林克曼与凯莱布·布朗（布朗同时任职于曼尼托巴大学）、科罗拉多大学博尔德分校的雅艾琳·埃伯利以及蒙大拿州立大学的克里斯·奥根。