在人类扩散至全球很久之前，一种致命疾病可能就已悄然决定了我们祖先的栖息地——甚至影响了我们的进化进程。新研究揭示，疟疾不仅威胁了早期人类的生存，还迫使种群迁离非洲各地的高风险区域，在数万年间导致了群体的分裂。这种分裂影响了不同种群相遇、融合以及进行基因交流的方式，进而协助塑造了我们今天所见的遗传多样性。
在一项发表于《科学进展》的研究中，来自马克斯·普朗克地质人类学研究所、剑桥大学及合作机构的研究人员探讨了由恶性疟原虫引起的疟疾是否影响了74,000至5,000年前人类对居住地的选择。这一时期至关重要，因为它处于人类大规模走出非洲之前，也早于农业显著改变疟疾传播方式之前。
疾病塑造了人类可居住之地
结果表明，疟疾作为影响人类的最古老且最持久的传染病之一，在塑造定居模式方面发挥了重要作用。传播风险高的地区似乎迫使人类种群远离，有效地在地理上分隔了不同群体。在数万年的时间里，这种分隔影响了种群相遇、杂交和交换遗传物质的方式，从而促成了今天所见的人类多样性模式。这些发现强调，疾病不仅是早期人类的障碍，更是塑造人类进化历程的关键力量。
模拟古代疟疾风险
“我们结合使用了三大蚊虫复合种的物种分布模型与古气候模型，”该研究的第一作者、来自马克斯·普朗克地质人类学研究所和剑桥大学的Margherita Colucci博士解释道，“将这些模型与流行病学数据相结合，使我们能够估算撒哈拉以南非洲各地的疟疾传播风险。”
随后，研究团队将这些疟疾风险估算值与针对同一区域和时间段内早期人类可居住环境的独立重建结果进行了比较。他们的分析显示，人类始终避开疟疾传播风险特别高的地区，或者无法在这些地区生存。
对人类种群的长期影响
“这些选择的影响塑造了过去74,000年乃至更早时期的人类人口特征，”该研究的资深作者之一、剑桥大学的Andrea Manica教授说道，“通过在地理上分隔人类社会，疟疾促成了我们今天所见的种群结构。气候和物理屏障并非塑造人类种群居住地的唯一力量。”
重新思考疾病在人类历史中的作用
“这项研究为人类进化研究开辟了新前沿，”该研究的另一位资深作者、马克斯·普朗克地质人类学研究所的Eleanor Scerri教授补充道，“疾病很少被视为塑造我们物种最早史前时期的主要因素，而且由于缺乏这些时期的古DNA，这一点很难验证。我们的研究改变了这一叙事，并为探索疾病在人类深远历史中的作用提供了一个新的框架。”