一块嵌在花园围墙中被遗忘的化石，被证实为澳大利亚最引人注目的史前发现之一。科学家现已鉴定出这种2.4亿年前的两栖动物——*Arenaerpeton supinatus*，其骨骼保存近乎完美，且伴有罕见的皮肤痕迹。这种古代河流掠食者体长约1.2米，外形酷似巨型蝾螈，但体型更为粗壮，并长有可怕的獠牙状牙齿。
该标本最初由一位退休养鸡户发现，他当时从附近的采石场采集石块以修建花园挡土墙。这块化石就在那些石头中，后来被捐赠给了位于悉尼的澳大利亚博物馆。
稀有化石保存了骨骼和皮肤
隶属于新南威尔士大学理学院和澳大利亚博物馆的古生物学家拉克兰·哈特解释说，这块被命名为 Arenaerpeton supinatus 的化石保存状况异常完好，其含义为“仰卧沙行者”。它包含了几乎完整的骨骼，甚至还有该动物皮肤的模糊轮廓。
“这块化石是离片椎类这一灭绝动物群体的独特范例，它们生活在恐龙时代之前和期间，”哈特先生说，他是新南威尔士大学生物、地球与环境科学学院（BEES）的博士候选人。
“我们不常发现头部和身体仍然相连的骨骼，而软组织的保存更是罕见。”
来自三叠纪的河流捕食者
Arenaerpeton 生活在三叠纪时期（约2.4亿年前）现今悉尼盆地一带的淡水环境中。据哈特先生介绍，它很可能捕食锁鳞鱼等远古鱼类。除此之外，关于与其共享栖息地的其他物种的证据十分有限。
在外观上，这种生物可能会让人联想到现代的中国大鲵，尤其是看它的头部形状时。
“从表面上看，Arenaerpeton 很像现代的中国大鲵，尤其是头部的形状，”哈特先生说。
“然而，从化石上保存的肋骨大小和软组织轮廓来看，我们可以发现它比其现存后裔要敦实得多。它还长着一些相当粗壮的牙齿，包括口腔顶部的一对獠牙状长牙。”
体型可能有助于生存
Arenaerpeton 最显著的方面之一是它的体型。哈特先生估计其从头到尾长约1.2米，与同一时期的许多近亲相比，这一体型异常巨大。
他指出，后来的离片椎类动物在澳大利亚继续生存了1.2亿年，其中一些物种的体型甚至更大。这段漫长的历史跨越了两次大规模灭绝事件，表明体型增大可能在其生存中发挥了作用。
澳大利亚的重大化石发现
新南威尔士大学生物、地球与环境科学学院高级讲师兼澳大利亚博物馆古生物学策展人马修·麦柯里博士强调了这一发现的重要性。
“这是过去30年间在新南威尔士州发现的最重要化石之一，因此能对其进行正式描述令人兴奋，”也是该研究合著者的麦柯里博士说。“它代表了澳大利亚化石遗产的关键部分。”
该研究已发表在《古脊椎动物学杂志》上。