移除顶层的雄性圆斑鱼后，短短数分钟内，顺位第一的雌鱼便会摇身变成水族箱的新暴君——它开始冲撞撕咬竞争者，同时身体悄无声息地启动了持续数周向雄性转变的过程。
解剖学系领导并发表在《皇家学会学报B》上的新研究，考察了新西兰斑点鱼（paketi），一种在成年期响应社会等级变化可以从雌性转变为雄性的鱼类。
研究发现，当一条占统治地位的斑点鱼从群体中被移除时，性别转变过程几乎立即开始。
该研究的主要作者、解剖学系博士生海莉·奎特莫斯（Haylee Quertermous）表示，虽然完整的性别转变过程需要数周时间，但排名第二的鱼只需几分钟就能利用权力真空并宣示支配行为。
她说：“这些攻击性行为（称为‘冲撞’）涉及占统治地位的鱼快速游向从属个体。”
“有时，占统治地位的鱼会与从属鱼发生身体接触，包括咬它们，通常是在尾巴和鳍周围。这些攻击性行为通常伴随着从属鱼迅速逃离（‘逃脱’）占统治地位的鱼。”
尽管她预计在移除占统治地位的鱼后一小时内能看到行为变化，但变化速度之快还是令她感到惊讶。
“在许多水族箱中，排名第二的鱼在占统治地位的鱼被移除后仅仅几分钟内就增加了攻击性。”
她提醒说，斑点鱼从雌性转变为雄性时伴随的支配行为，并不表示从典型的‘雌性’行为转变为‘雄性’行为，因为其他性别转换鱼种（例如小丑鱼）是从雄性转变为更具支配地位的雌性鱼。
研究人员观察到，斑点鱼根据体型形成线性的支配等级，体型较大的个体支配体型较小的个体。
他们试图确定等级制度中哪些鱼在机会出现时更可能改变性别。
结果显示，占统治地位的、体型较大的鱼更可能改变性别；而当社会等级被打乱时，支配地位较低的鱼可以迅速改变行为以抓住新机会。
该研究还深入探究了斑点鱼社会互动背后的神经机制，发现鱼脑中的社会决策网络高度参与建立支配地位。
获得支配地位的鱼在该网络中与其他所有等级的鱼相比表现出显著差异。
负责该研究神经生物学方面的卡伊·卡姆斯特拉（Kaj Kamstra）博士表示，这些发现为了解这些鱼类社会行为与神经过程之间复杂的相互作用提供了宝贵的见解。
“它们也凸显了社会环境在塑造个体行为中的重要性，为理解社会行为的进化以及大脑机制在适应不断变化的社会环境中的灵活性提供了启示。
“这项研究对于理解其他物种（甚至人类）的社会动态具有更广泛的意义。”
这些发现可应用于其他性别转换的鱼种，其中社会支配地位似乎是性别转变最常见的触发因素，并且可能有益于水产养殖和开放水域渔业，因为许多具有商业价值的渔业依赖于会改变性别的鱼类，例如新西兰的蓝鳕鱼。