该研究结果发表在开放获取期刊《ZooKeys》上。研究人员结合现代遗传分析、骨骼研究、形态特征和生态观察，对这些蛇类进行了重新审视。他们的研究表明，最早于1864年被描述且长期以来被认为是一个广泛分布的单物种的喜马拉雅蝮蛇，实际上代表了几个深度分化的演化谱系。
团队总共确定了五个物种级谱系。其中包括严格科学意义上的喜马拉雅蝮蛇、2022年描述的Gloydius chambensis，以及在巴基斯坦和尼泊尔不同地区发现的三个新认定的物种。除了明显的遗传差异外，这些蛇还表现出独特的骨骼和形态特征。
布拉迪斯拉发夸美纽斯大学的Daniel Jablonski表示：“这些山系仍然蕴藏着被忽视的脊椎动物多样性，并掌握着亚洲生物地理学的重要线索。”他在巴基斯坦和阿富汗进行了多年的广泛研究。
“通过将现代野外采样与历史博物馆标本的数据相结合，我们揭示了在喜马拉雅蝮蛇最初被描述后一个多世纪以来一直隐藏的演化谱系，”Daniel Jablonski说道。
古老博物馆标本助力解开蛇类谜团
研究最重要的部分之一涉及从19世纪和20世纪初收集的博物馆标本中提取的DNA。其中包括喜马拉雅蝮蛇的原始模式标本，它帮助研究人员确认了该蛇类的真实科学身份。
这项研究凸显了自然历史收藏的持久重要性。几代探险家收集的标本如今继续提供宝贵的科学见解，特别是在野外工作仍然困难的偏远地区。
在某些情况下，这些证据在博物馆里被忽视了数十年。
莱布尼茨生物多样性变化分析研究所下属科尼格博物馆的Sylvia Hofmann表示：“博物馆标本不仅仅是过去的记录。它们是活跃的研究工具，也是未来科学的重要基础设施。”她在过去20年间在喜马拉雅和青藏高原开展了全面的研究工作。
“一些关键证据在博物馆收藏中存放了一百多年。我们只是没有工具去识别它。随着分析方法的不断改进，这些收藏的科学价值只会增长，并揭示我们甚至不知道存在的生物多样性，”Sylvia Hofmann说道。
喜马拉雅蝮蛇为何重要
包括蛇类及其他爬行动物和两栖动物在内的两栖爬行动物，在生态系统中扮演着重要角色。它们充当生态指标、食物链中的捕食者以及害虫种群的天然控制者。该地区的顶级捕食者之一是适应崎岖山地环境生活的蝮蛇，尽管科学家历史上对喜马拉雅地区的蝮蛇研究甚少。
柏林自然博物馆、莱布尼茨进化与生物多样性研究所的Frank Tillack表示：“我们的工作旨在填补这些知识空白，为这一在生态学和医学上具有重要意义的类群的进一步深入研究奠定基础并提供启发。”
Tillack与尼泊尔的同事密切合作了35年，开展涉及喜马拉雅爬行动物和两栖动物生物多样性的研究项目。
偏远山区仍蕴藏生物学惊喜
这些发现还表明，在那些几十年来科学家难以进入的亚洲地区，仍有多少未知事物。
巴基斯坦自然历史博物馆的Rafaqat Masroor说道：“巴基斯坦的高山仍然充满了生物学惊喜。”他是该国顶尖的爬虫学家之一。
“这一发现凸显了我们对这个长期受社会政治不稳定影响的地区知之甚少，”Rafaqat Masroor说道。
除了识别新物种外，该研究还提出了重要的保护问题。
“每个新认定的物种似乎都在脆弱的山地环境中占据着相对有限的分布范围，这凸显了新的生态和演化问题，”Daniel Jablonski说道。
研究人员指出，认识隐藏的生物多样性对于保护工作至关重要。如果不了解实际存在的物种数量，科学家就无法准确评估威胁或制定有效的保护计划。