为纪念美国建国250周年，NASA的哈勃空间望远镜拍摄到了银河系最古老星团之一的一幅壮观的红、白、蓝三色景象。在这个古老星团内部，隐藏着关于爆炸恒星如何帮助将年轻宇宙转变为一个能够形成行星、并最终孕育生命的宇宙的线索。
除了其充满爱国色彩的外观，这幅图像还提供了一个难得的机会，让我们得以一窥一个几乎存续了整个宇宙历史的恒星系统。
一个拥有130亿年历史的星团
展示的天体是NGC 6426，一个位于银河系外晕的球状星团。球状星团是受引力束缚而聚集在一起的致密球形恒星群。已知在我们银河系中存在约150个这样的古老星团。
球状星团中的大多数恒星诞生于同一团坍缩的气体云，因此它们的年龄往往大致相同。据估计，NGC 6426的年龄约为130亿年，这使其成为银河系中最古老的球状星团之一。由于宇宙本身的年龄约为137亿年，该星团在宇宙诞生后不久便形成了。
这一非凡的年龄使NGC 6426成为记录早期宇宙状况的宝贵载体。
哈勃图像中颜色的含义
这些鲜艳的颜色不仅仅是为了视觉上的美观。它们代表了通过哈勃望远镜的滤镜收集、并使用标准科学处理技术合成的不同波长的光。
蓝色突出了可见光中波长较短的光，而红色则代表波长较长的可见光以及部分近红外光。由于恒星的颜色与其温度密切相关，因此蓝色恒星温度较高，而红色恒星温度较低。
古老恒星揭示早期宇宙
NGC 6426中的恒星具有天文学家所称的“低金属丰度”，这意味着它们含有的比氢和氦更重的元素相对较少。这种化学构成与年轻宇宙的组成非常相似，当时几乎所有的物质都由氢和氦构成，而更重的元素才刚刚开始通过核聚变在大质量恒星内部形成。
科学家还发现了证据表明该星团包含两个化学成分截然不同的恒星族群。这一发现表明，那些稍年轻的恒星是在前一代大质量恒星以剧烈的超新星爆发结束其生命之后形成的。
这些爆发将新合成的重元素散布到整个星团中，使后来孕育出另一代恒星的气体变得富含重元素。这一过程逐渐使宇宙充满了制造行星所需的成分，以及如今遍布宇宙的许多元素。
哈勃继续揭示银河系的历史
NASA拍摄这幅图像是作为对银河系晕中球状星团正在进行的研究的一部分。通过测量它们的年龄并分析其化学成分，天文学家希望能更好地理解我们的银河系在数十亿年间是如何形成与演化的。
30多年来，哈勃空间望远镜通过开创性的发现改变了我们对宇宙的认知。如今，其观测工作得到了NASA詹姆斯·韦伯空间望远镜的补充，后者在红外波段研究宇宙；而计划于夏末发射的南希·格蕾丝·罗曼空间望远镜，有望进一步拓展我们对宇宙的理解。