为庆祝美国建国250周年，美国国家航空航天局的哈勃空间望远镜捕捉到了银河系最古老星团之一的一幅壮观的红白蓝三色景象。这一古老星团内部隐藏着线索，揭示了爆炸恒星如何帮助将早期宇宙转变为一个能够形成行星、并最终孕育生命的宇宙。
除了其爱国外观之外，这张图像还让我们得以罕见地一窥一个存续了几乎整个宇宙历史的恒星系统。
一个130亿岁的星团
图像的主角天体是NGC 6426，这是一个位于银河系外晕中的球状星团。球状星团是致密的球形恒星群，依靠引力束缚在一起。已知在我们银河系中存在约150个此类古老星团。
球状星团中的大多数恒星诞生于同一团坍缩的气体云，因此它们的年龄往往大致相同。据估计，NGC 6426的年龄约为130亿年，这使其成为银河系中最古老的球状星团之一。由于宇宙本身的年龄约为137亿年，这意味着该星团在宇宙诞生后不久便形成了。
这一非凡的年龄使NGC 6426成为记录早期宇宙状况的宝贵样本。
哈勃图像中颜色的含义
这些鲜艳的颜色不仅仅是为了视觉美感。它们代表了通过哈勃望远镜的滤镜收集并使用标准科学处理技术处理后的不同波长的光。
蓝色突出显示了可见光中波长较短的光，而红色则代表较长的可见光波长以及部分近红外光。由于恒星的颜色与其温度密切相关，因此蓝色的恒星温度较高，而红色的恒星温度较低。
古老恒星揭示早期宇宙
NGC 6426中的恒星具有天文学家所说的低金属丰度，这意味着它们包含的比氢和氦更重的元素相对较少。这种化学构成与年轻宇宙的成分非常相似，当时几乎所有的物质都由氢和氦组成，较重的元素才刚刚开始通过核聚变在大质量恒星内部形成。
科学家还发现证据表明，该星团包含两个化学成分截然不同的恒星群。这一发现表明，稍年轻的恒星是在前一代大质量恒星以剧烈的超新星爆发结束生命之后形成的。
这些爆发将新产生的重元素散布到整个星团中，富化了后来孕育出下一代恒星的气体。同样的过程逐渐使宇宙充满了创造行星所需的原料以及如今宇宙中发现的许多元素。
哈勃持续揭示银河系的历史
NASA拍摄这张图像是作为对银河系晕中球状星团正在进行的研究的一部分。通过测量它们的年龄并检查其化学成分，天文学家希望能更好地理解我们的银河系是如何在数十亿年间形成和演化的。
三十多年来，哈勃太空望远镜通过突破性的发现改变了我们对宇宙的看法。如今，其观测成果与NASA研究宇宙红外光的詹姆斯·韦伯太空望远镜互为补充，而计划于夏末发射的南希·格蕾丝·罗曼太空望远镜预计将进一步拓展我们对宇宙的认知。