为庆祝美国建国250周年，NASA的哈勃空间望远镜捕捉到了银河系最古老星团之一的一幅壮观的红白蓝三色景象。这一古老星团中隐藏着关于爆炸恒星如何帮助将年轻宇宙转变为一个能够形成行星、并最终孕育生命的宇宙的线索。
除了其外观呈现出的爱国色彩外，这张图像还提供了一个难得的机会，让我们得以一窥这个几乎存续了整个宇宙历史的恒星系统。
一个拥有130亿年历史的星团
图像中的主角是 NGC 6426，一个位于银河系外晕的球状星团。球状星团是致密的球状恒星群，依靠引力聚集在一起。已知银河系中存在约 150 个这样的古老星团。
球状星团中的大多数恒星诞生于同一团坍缩的气体云，因此它们的年龄往往大致相仿。据估计，NGC 6426 的年龄约为 130 亿年，这使其成为银河系中最古老的球状星团之一。由于宇宙本身的年龄约为 137 亿年，这意味着该星团在宇宙诞生后不久便形成了。
这一非凡的年龄使 NGC 6426 成为记录早期宇宙环境的宝贵样本。
哈勃图像中颜色的含义
这些鲜艳的色彩不仅仅是为了视觉上的美感。它们代表了通过哈勃望远镜的滤镜收集、并使用标准科学处理技术呈现出的不同波长的光。
蓝色突出显示可见光中波长较短的光，而红色则代表波长较长的可见光以及部分近红外光。由于恒星的颜色与其温度密切相关，因此蓝色的恒星温度较高，而红色的恒星温度较低。
古老恒星揭示早期宇宙
NGC 6426 中的恒星具有天文学家所称的“低金属丰度”，这意味着它们包含的重元素（即比氢和氦更重的元素）含量相对较少。这种化学成分与年轻宇宙的组成非常相似，当时几乎所有的物质都由氢和氦构成，而更重的元素才刚刚开始通过核聚变在大质量恒星内部形成。
科学家还发现证据表明，该星团包含两个化学成分截然不同的恒星群。这一发现表明，较年轻的恒星是在前一代大质量恒星以剧烈的超新星爆发结束生命后形成的。
这些爆发将新产生的重元素散布到整个星团中，丰富了后来孕育出下一代恒星的气体。正是这一过程逐渐让宇宙充满了制造行星所需的原料，以及如今遍布宇宙的许多元素。
哈勃望远镜继续揭示银河系的历史
NASA 拍摄这张图像是作为对银河系晕中球状星团正在进行的研究的一部分。通过测量它们的年龄并分析其化学成分，天文学家希望能更好地理解我们的星系是如何在数十亿年间形成和演化的。
30 多年来，哈勃太空望远镜通过一系列突破性的发现改变了我们对宇宙的认知。如今，NASA 的詹姆斯·韦伯太空望远镜在红外波段对宇宙进行研究，与哈勃的观测互为补充；而计划于夏末发射的南希·格蕾丝·罗曼太空望远镜，预计将进一步拓展我们对宇宙的理解。