为庆祝美国建国250周年，NASA的哈勃空间望远镜捕捉到了银河系最古老星团之一的一幅壮观的红、白、蓝三色景象。在这个古老星团内部，隐藏着关于爆炸恒星如何帮助将年轻宇宙转变为一个能够形成行星、并最终孕育生命的宇宙的线索。
除了其充满爱国色彩的外观，这张图像还提供了一个罕见的视角，让我们得以窥见一个几乎存续了整个宇宙历史的恒星系统。
一个130亿岁的星团
图中展示的天体是NGC 6426，这是一个位于银河系外晕的球状星团。球状星团是依靠引力维系在一起的致密球状恒星群。已知我们的银河系中存在约150个这样的古老星团。
球状星团中的大多数恒星诞生于同一团坍缩的气体云，因此它们的年龄往往大致相同。据估计，NGC 6426的年龄约为130亿年，这使其成为银河系中最古老的球状星团之一。由于宇宙本身的年龄约为137亿年，这意味着该星团在宇宙诞生后不久便形成了。
这一非凡的年龄使NGC 6426成为记录早期宇宙状况的宝贵载体。
哈勃图像中颜色的含义
鲜艳的色彩不仅仅是为了视觉美感。它们代表了通过哈勃望远镜的滤镜收集、并使用标准科学技术处理后的不同波长的光。
蓝色标示波长较短的可见光，而红色则代表波长较长的可见光以及部分近红外光。由于恒星的颜色与其温度密切相关，因此蓝色恒星温度更高，而红色恒星温度较低。
古老恒星揭示早期宇宙
NGC 6426中的恒星具有天文学家所称的“低金属丰度”，这意味着它们包含的比氢和氦更重的元素相对较少。这种化学成分与年轻宇宙的组成非常相似，当时几乎所有的物质都由氢和氦构成，而更重的元素才刚刚开始通过核聚变在大质量恒星内部形成。
科学家还发现证据表明，该星团包含两个化学性质截然不同的恒星群。这一发现表明，那些稍年轻的恒星是在前一代大质量恒星以剧烈的超新星爆发结束生命后形成的。
这些爆发将新产生的重元素散布到整个星团中，增丰了后来孕育出另一代恒星的气体。同样的过程逐渐使宇宙充满了制造行星所需的成分，以及如今宇宙中存在的许多元素。
哈勃继续揭示银河系的历史
NASA拍摄这张图像是作为对银河系晕中球状星团正在进行的研究的一部分。通过测量它们的年龄并检测其化学成分，天文学家希望能更好地理解我们的银河系在数十亿年间是如何形成和演化的。
三十多年来，哈勃太空望远镜通过突破性的发现改变了我们对宇宙的认知。如今，其观测工作得到了NASA詹姆斯·韦伯太空望远镜的补充，后者在红外波段研究宇宙；而计划于夏末发射的南希·格雷斯·罗曼太空望远镜，预计将进一步拓展我们对宇宙的理解。