NASA的哈勃空间望远镜捕捉到了银河系最古老星团之一的一幅壮观的红白蓝景象，以庆祝美国建国250周年。在这个古老星团内部，隐藏着关于爆炸恒星如何协助将早期宇宙转变为一个能够形成行星、并最终孕育生命的宇宙的线索。
除去其爱国色彩的外观，这张图像还提供了一个罕见的视角，展示了一个存续了几乎整个宇宙历史的恒星系统。
一个130亿岁的星团
图中的主体天体是NGC 6426，这是一个位于银河系外晕的球状星团。球状星团是密集的球形恒星群，依靠引力维系在一起。已知在我们银河系中存在约150个这样的古老星团。
球状星团中的大多数恒星诞生于同一团坍缩的气体云，因此它们的年龄往往大致相同。据估计，NGC 6426的年龄约为130亿年，这使其成为银河系中最古老的球状星团之一。由于宇宙本身的年龄约为137亿年，这意味着该星团在宇宙诞生后不久便形成了。
这一极高的年龄使NGC 6426成为早期宇宙环境的宝贵记录。
哈勃图像中颜色的含义
这些鲜艳的颜色不仅仅是为了视觉美观。它们代表了通过哈勃滤镜收集并使用标准科学技术处理后的不同波长的光。
蓝色突出显示了可见光中波长较短的光，而红色则代表波长较长的可见光以及部分近红外光。由于恒星的颜色与其温度密切相关，因此蓝色的恒星温度较高，而红色的恒星温度较低。
古老恒星揭示早期宇宙
NGC 6426中的恒星具有天文学家所称的“低金属丰度”，这意味着它们包含的比氢和氦更重的元素相对较少。这种化学成分与年轻宇宙的成分非常相似，当时几乎所有的物质都由氢和氦组成，而更重的元素才刚刚开始通过核聚变在大质量恒星内部形成。
科学家还发现了证据表明，该星团包含两个化学成分截然不同的恒星群。这一发现表明，稍年轻的恒星是在前一代大质量恒星以剧烈的超新星爆发结束生命后形成的。
这些爆发将新合成的重元素散布到整个星团中，丰富了后来孕育出下一代恒星的气体。同样的过程逐渐使宇宙充满了制造行星所需的成分，以及如今宇宙中发现的许多元素。
哈勃继续揭示银河系的历史
NASA拍摄这张图像是作为对银河系晕中球状星团持续研究的一部分。通过测量它们的年龄并检查其化学成分，天文学家希望更好地了解我们的银河系是如何在数十亿年间形成和演化的。
30多年来，哈勃空间望远镜通过突破性的发现改变了我们对宇宙的看法。如今，它的观测正与NASA的詹姆斯·韦伯空间望远镜互为补充，后者在红外波段研究宇宙；而计划于夏末发射的南希·格蕾丝·罗曼空间望远镜，预计将进一步拓展我们对宇宙的认知。