在白沙滩古湖床发现的足迹可能证明人类在2.3万年前就生活在北美洲——这比此前认为的时间要早得多。一项利用放射性碳年代测定法分析淤泥的新研究证实了早期发现，成为指向这一修正时间线的第三项证据。
但是，一座国家公园保护了该地区大部分自然资源，而美国陆军将邻近的一片土地用作导弹靶场，导致在白沙进行研究的时机常常受限。因此，当霍利戴——亚利桑那大学的考古学家和地质学家——在2012年收到前往该公园开展研究的邀请时，他欣然接受。当时他心存疑虑地问，能否查看导弹靶场内的一个遗址。
“结果，接下来的事我们都知道了，我们就在导弹靶场上了，”他说。
霍利戴和一名研究生花了几天时间检查前人挖掘的壕沟中的地质层，以拼凑出该地区的时间线。他们全然不知，约100码外，保存在古老黏土中、埋在石膏层下的足迹即将帮助引发关于人类何时抵达美洲的全新理论。
来自英国伯恩茅斯大学和美国国家公园管理局的研究人员于2019年发掘了这些足迹，并于2021年发表了论文。霍利戴未参与挖掘，但因他在2012年的部分数据帮助确定了足迹年代而成为合著者。
这些足迹表明该地区的人类活动发生在23,000至21,000年前——这一时间线将颠覆人类学家对北美文化发展历程的认知。这将使这些足迹比90年前在新墨西哥州克洛维斯遗址附近发现的遗存早约10,000年；克洛维斯遗址以其命名了一个长期以来被考古学家视为代表北美已知最早文化的人工制品组合。过去四年中，批评者一直质疑2021年的发现，主要理由是用于测定足迹年代的土壤中的古老种子和花粉作为标记物并不可靠。
如今，霍利戴领导的一项新研究支持了2021年的发现——这次依靠古代泥土而非种子和花粉对足迹进行放射性碳定年，并由独立实验室进行分析。该论文今日发表在《科学进展》期刊上。
具体而言，新论文发现泥土年代介于20,700至22,400年之间——这与最初认为足迹年代在21,000至23,000年之间的发现相吻合。新研究标志着第三种材料——除种子和花粉外增加了泥土——被用于测定足迹年代，并由三个不同实验室完成。目前两个独立研究团队共获得55个一致的放射性碳测年数据。
“这是一份极其一致的记录，”霍利戴说。这位人类学学院和地球科学系的荣休教授近50年来一直研究“美洲人口迁徙”，主要聚焦大平原和西南部地区。他补充道：“现在的情况已经难以用其他原因来解释所有证据。正如我在论文中所言，若所有这些测年数据给出了一幅一致却错误的图景，那将是极端巧合。”
数千年前，白沙地区曾是一系列湖泊，最终干涸殆尽。风蚀作用将石膏堆积成如今定义该地区的沙丘。足迹是在流入某个古湖泊的河床中被发掘出来的。
“风蚀破坏了部分历史记录，那部分已不复存在，”霍利戴说，“其余部分则埋藏于世界上最大的石膏沙堆之下。”
在最新研究中，霍利戴和环境科学博士生杰森·温丁斯塔德于2022年和2023年重返白沙，挖掘了一系列新壕沟以更细致地考察湖床地质状况。温丁斯塔德在同意加入霍利戴研究前，曾以咨询地质考古学家身份为其他团队在白沙工作。
“当你亲临现场目睹那些足迹时，会产生一种奇特的感觉，”温丁斯塔德说，“你会意识到它实质上颠覆了所有关于北美人口迁徙的传统认知。”
霍利戴承认，新研究未能解答自2021年以来批评者反复提出的问题：为何留下足迹的人群没有遗留任何人工制品或定居点痕迹？
霍利戴和温丁斯塔德表示这是个合理质疑，且霍利戴目前仍无经过同行评审的答案。据霍利戴估计，2021年研究揭露的部分足迹属于仅需几秒即可走完的路径。他认为，假设狩猎采集者会在如此短暂时间内谨慎不留任何资源是完全合乎逻辑的。
“这些人的生活依赖其工具，且远离补给来源地。他们不会随意丢弃物品，”他解释道，“认为能看到碎屑区的想法在我看来不合逻辑。”
霍利戴表示，尽管他最初就对2021年的发现充满信心，但仍欣慰有更多数据支撑这些成果。
“我确实从一开始就毫不怀疑，因为我们已有的测年数据本就一致，”霍利戴说，“我们拥有来自田野的直接数据——而且现在数据量非常庞大。”