根据一个国际研究团队的说法，迄今发现的最完整的人类祖先化石之一可能属于一个全新的物种。来自南非著名的"小脚"骨架一直备受争议，但新的分析表明，它并不真正符合任何已知的南方古猿物种。相反，研究人员表示，其独特的特征组合指向了一个此前未被识别的人类近亲，重塑了关于早期人类多样性的认知。
1998年在南非斯泰克方丹洞穴出土的化石，绰号"小脚"，长期以来一直被视为南方古猿属的一员。该属包括了约300万至195万年前生活在南部非洲的早期直立行走的人类亲属。
领导了这项耗时20年、艰苦卓绝的骨架发掘与研究工作的古人类学家罗纳德·克拉克，在2017年正式介绍"小脚"时，最初将其鉴定为普罗米修斯南方古猿。其他研究者则认为它属于非洲南方古猿，该物种由澳大利亚解剖学家雷蒙德·达特于1925年首次描述，且在同一地区已有发现。
新证据挑战旧有假设
在发表于《美国生物人类学杂志》的一篇同行评审研究中，由乐卓博大学兼职研究员杰西·马丁博士领导的团队得出了不同的结论。他们的分析发现，"小脚"并不具有与普罗米修斯南方古猿或非洲南方古猿任一物种完全吻合的独特特征组合。这为一种可能性打开了大门：该化石代表了一个此前未被识别出的物种。
马丁博士说："这块化石仍然是人类演化记录中最重要的发现之一，其真实身份是理解我们演化历史的关键。"
"我们认为，可以证明它既不是普罗米修斯南方古猿，也不是非洲南方古猿。它更可能是一个以前未被识别出的人类亲属。"
"克拉克博士因发现'小脚'而值得称赞，并且他是少数坚持认为斯泰克方丹存在两种人科物种的人之一。'小脚'极有可能证明他是对的。那里确实有两个物种。"
"小脚"为何重要
"小脚"的正式名称为StW 573，至今仍被认为是有史以来最完整的古代人科骨架。尽管意义重大，但自2017年亮相以来，直到现在才有团队公开对其物种分类提出质疑。
马丁博士说："我们的发现挑战了目前对'小脚'的分类，并强调在人类演化研究中需要进行进一步谨慎、基于证据的分类学工作。"
马丁博士在乐卓博大学担任兼职研究员，同时也是剑桥大学的博士后研究员，他将与乐卓博大学的学生们一起继续这项工作。他们的目标是确定'小脚'究竟属于哪个物种，以及它在更广泛的人类家族树中的位置。
对人类演化的广泛影响
这项研究是在澳大利亚研究委员会资助下，由乐卓博大学的安迪·赫里斯教授领导进行的。赫里斯教授强调了该化石对于理解早期人类多样性以及古代亲属如何适应南部非洲多变环境的重要性。
"它显然与普罗米修斯南方古猿的模式标本不同，这个名称是基于这些早期人类会生火的观点而定义的，而我们现在知道他们并不会。它的重要性以及与其他同期化石的差异清楚地表明，有必要将其定义为一个独特的物种。"
这项研究反映了英国、澳大利亚、南非和美国的研究人员和机构之间的广泛合作。