一系列世纪尺度的干旱可能悄然重塑了世界上最古老的城市文明之一。新的气候重建研究表明，印度河流域文明经历了反复出现的长期干旱期，随着降雨减少，其民众逐渐向印度河聚集。这些环境压力与城市萎缩、定居点迁移以及最终大规模去城市化现象同步出现。该文明并非经历剧烈崩溃，而是在持续的气候压力下缓慢消退。
印度河流域文明是已知最早的城市文化之一，在5000年至3500年前繁荣于印度河及其支流沿岸，即现在的巴基斯坦和印度西北部地区。在其鼎盛时期（4500年至3900年前），该社会以其规划有序的城市、广泛的基础设施和创新的水管理系统而闻名。尽管发展水平很高，但其长期、逐渐衰退的原因，研究人员一直难以给出完整解释。
气候模拟揭示气温上升和降雨减少
为了研究过去的环境状况，Vimal Mishra及其同事重建了该地区5000年至3000年前的气候模式。他们的分析结合了气候建模与多种反映古代环境变化的间接指标。这些指标包括来自印度两个洞穴的石笋和钟乳石中保存的化学特征，以及印度西北部五个湖泊记录的水位变化历史。综合数据表明，在此期间，气温上升了约0.5摄氏度，同时年降雨量减少了10%至20%。
研究团队还确定了发生在4450年至3400年前的四个持续干旱期。每次干旱持续超过85年，影响了印度河流域文明相关地区65%至91%的范围，表明这对水资源可用性产生了广泛而持久的影响。
长期干旱时期定居模式的变化
论文作者认为，这些干旱可能影响了人们选择建立定居点的位置。在5000年至4500年前，大多数社区位于降雨量较多的地区。4500年后，定居模式发生变化，人口向印度河沿岸迁移。这种转变可能反映了随着干旱加剧，人们日益依赖更可靠的水源。
其中一次特别长的干旱持续了113年（ identified between 3531 and 3418 years ago），这与该地区广泛出现去城市化现象的考古证据相吻合。基于这些发现，研究人员得出结论：印度河流域文明并非因单一气候事件而突然崩溃。相反，该社会可能经历了一个漫长且不平衡的衰退过程，而反复发生的干旱是其中一个重要的促成因素。