实验与模拟显示，旧石器时代的桨手能够驾驭强大的黑潮，他们从台湾北部驾乘独木舟向东南方向划行抵达冲绳。一支现代团队通过实践验证了这一可能：他们仿制石器时代独木舟，仅凭天体导航连续划行45小时横跨225公里海域，展现了先祖的勇气与航海技艺。
最早的一批现代人类群体在东亚迁徙定居的时间和地点已相对清晰。然而，这些群体如何在险恶的海域中于岛屿之间移动，至今仍是个谜。在两篇新发表的论文中，由东京大学海部阳介教授领导的来自日本和台湾的研究人员，模拟了古代人类完成这些旅程可能需要的方法，并使用符合时代精确的工具，亲手建造了能够完成旅程的独木舟。
证据表明，大约3万年前，人类在没有地图、金属工具或现代船只的情况下，完成了从现今的台湾到日本南部部分岛屿（包括冲绳）的跨海航行。为了确切弄清这一航行的具体方式，海部领导的团队进行了各种模拟和实验，包括使用实物复原，以探究实现这一航行最合理的方式。在新发表的两篇论文中，其中一篇利用数值模拟来穿越被称为“黑潮”的世界上最强的海流之一。模拟表明，使用当时的工具和正确的知识建造的船只，可以成功航行通过黑潮。另一篇论文则详细描述了一艘实体船只的建造和测试，该团队成功地使用这艘船在相距超过100公里的岛屿间划行。
“我们启动这个项目时带着一些简单的问题：‘旧石器时代的人们是如何到达像冲绳这样偏远的岛屿的？’‘他们的旅程有多艰难？’‘他们使用了什么工具和策略？’”海部说道。“由于海洋的特性是会将遗骸和人工制品之类的东西冲刷殆尽，仅凭这些考古证据无法描绘出全貌。因此，我们转向了实验考古学的思路，类似于1947年挪威探险家托尔·海尔达尔进行的Kon-Tiki远征。”
2019年，该团队使用3万年前石器的复制品，用一根日本柳杉原木建造了一艘名为 Sugime 的长7.5米的独木舟。他们仅依靠太阳、星辰、涌浪和自己的直觉导航，从台湾东部划行225公里（140英里）抵达琉球群岛（包括冲绳）中的与那国岛。他们在开阔的海面上持续划行了超过45个小时，大部分时间都无法看到他们目标中的岛屿。几年后，该团队仍在解析他们在实验中产生的一些数据，并利用他们的发现来验证或测试关于那个遥远年代该地区跨海航行各个方面的模型。
海部说：“在该地区可能的旧石器时代航海工具中，独木舟是我们最后考虑的选项。我们最初假设旧石器时代人类使用木筏，但经过一系列实验后，我们发现这些木筏速度太慢，无法穿越黑潮，而且不够耐用。我们现在知道这些独木舟足够快且足够耐用，可以完成航行，但这只是故事的一半。那些男女先驱者必定都是经验丰富的划桨手，拥有有效的策略和探索未知的强烈意志。我们认为回程是不可能的。如果你有地图并了解黑潮的流动模式，你可以计划回程，但这种情况很可能直到很久以后的历史时期才出现。”
为了解在不同情况下是否也能完成这样的航行，该团队还使用了先进的海洋模型来模拟数百次虚拟航行。这些模拟测试了在现代和古代海洋条件下，不同的起点、季节和划桨策略。
“我的专业是海洋学，使用数值方法和粒子追踪技术来研究诸如鳗鱼和鲑鱼的洄游、火山喷发后浮石的漂流以及墨西哥湾的石油泄漏等，”日本海洋研究开发机构的张钰霖说道，他也是东京大学的客座研究员，并且是该研究中一篇论文的第一作者。“黑潮通常被认为航行危险。我曾以为，一旦进入黑潮，就只能漫无目的地漂流。但我们的模拟结果远远超出了我的想象。我很高兴这项工作有助于阐明3万年前的远洋航行是如何发生的。”
这些模拟帮助填补了单次实验无法覆盖的空白。它们揭示出，从台湾北部出发比从更南端出发成功的几率更高，并且稍微向东南方向划行，而非直接对准目的地，对于抵消强大的海流至关重要。这些发现表明，早期现代人类拥有高水平的航海策略知识。
“科学家们试图重建过去人类迁徙的过程，但通常难以验证这些过程实际上有多艰难。整个项目传达的一个重要信息是，我们的旧石器时代祖先是真正的挑战者。就像今天的我们一样，他们必须通过战略性的挑战来取得进步，”海部说道。“例如，古代波利尼西亚人没有地图，但他们却能航行穿越几乎整个太平洋。海洋上有各种迹象可以指示正确方向，例如可见的陆地、天体、涌浪和风。我们在这个过程中也学到了部分此类技术。”
资金：这项工作得到了日本学术振兴会科研费基金项目JP18H03596的资助。