早在5500年前，鼠疫就已经是一种致命杀手，这远早于城市、农耕的出现，也早于通常与历史性爆发联系在一起的鼠患猖獗环境。通过分析西伯利亚狩猎采集者墓地中的古DNA，研究人员在近40%的受测个体中发现了早期鼠疫菌株，并发现了快速家庭聚集性爆发的证据，这些爆发夺去了许多儿童和青少年的生命。
新研究表明，这种疾病的致命历史可以追溯到更久远的过去。发表在《自然》杂志上的一项研究发现，早在5500年前，鼠疫就已经在小型狩猎采集群体中夺人性命，这比农耕社区和城市的出现早了数千年。
一个国际科学家团队检测了从东西伯利亚贝加尔湖附近四个狩猎采集者墓地出土的人类遗骸中的古DNA。通过测序保存在古牙齿内的遗传物质，研究人员重建了细菌基因组，并鉴定出了此前未知的早期鼠疫菌株。
“最早的鼠疫形式是温和还是剧毒一直存在争议，但我们的发现表明，这些古代菌株已经具有高度致命性，”资深作者、哥本哈根大学和剑桥大学教授埃斯克·维勒斯列夫说道。
古DNA揭示史前鼠疫爆发
研究人员结合遗传证据、考古发现和放射性碳定年法，拼凑出了这些史前社区中发生的事情。
“基于鼠疫DNA、受害者之间的遗传关系、考古分析以及放射性碳定年，我们对这些爆发期间发生的情况建立了一个非常清晰、完整的图景，”第一作者鲁伊里德·麦克劳德说道，他在剑桥大学攻读博士期间完成了这项工作，现任牛津大学研究员。
研究小组在研究的46个个体中的18个体内检测到了鼠疫耶尔森氏菌（引起鼠疫的细菌）的DNA。这意味着近40%的遗骸携带感染证据。据研究人员称，这一检出率超过了一些中世纪鼠疫埋葬点的报告数据。
证据表明早期鼠疫具有高度致命性
早期的研究表明，古代鼠疫耶尔森氏菌菌株缺乏某些遗传特征，而这些特征后来使得腺鼠疫能够通过跳蚤和啮齿动物宿主高效传播。因此，许多科学家认为，这种疾病的早期形式不太可能引发大规模或致命的爆发。
新的发现指向了不同的方向。
在两个最大的墓地中，研究人员发现死者中有异常多的儿童和青少年。几十年来，考古学家一直难以解释这种模式。
“儿童数量异常之多且时间跨度很短，这是自1990年代以来我们一直试图解开的一个真正的谜题。发现鼠疫是起因是非同寻常的，但也非常合理，”阿尔伯塔大学考古学家、贝加尔考古项目负责人安杰伊·韦伯说道。
放射性碳定年显示，许多埋葬发生在相对较短的时间内。在某些情况下，兄弟姐妹或父母与孩子似乎在同一时间死亡并被埋葬在一起。
独特的遗传因子可能增加了严重程度
研究人员还在古代鼠疫菌株中鉴定出了一种独特的超抗原。这种产生毒素的遗传因子在后来的历史鼠疫菌株中未曾发现。
超抗原可以引发强烈的免疫反应，并与严重的炎症反应有关，可能使感染变得更加危险。
“这一发现改变了我们对早期鼠疫爆发的理解：即使在该细菌进化出高效的跳蚤传播机制之前，这些古代菌株似乎就已经携带了一种强效的毒力因子组合，能使感染具有高度致命性，”资深作者、哥本哈根大学副教授马丁·西科拉说道。
结果表明，一些已知最早的鼠疫爆发可能与其后来的疾病形式一样致命，特别是对儿童而言，尽管它们缺乏与腺鼠疫相关的跳蚤传播机制。
鼠疫起源的线索
这项研究也支持了这样一种观点，即鼠疫最早出现在中亚或东北亚，随后通过野生啮齿动物种群传播到整个欧亚大陆。
考古证据表明，研究中的狩猎采集者与旱獭有密切接触，这种大型穴居啮齿动物至今仍携带鼠疫。研究人员认为，这种疾病可能是直接从受感染的旱獭传染给人类，从而在这些史前社区引发了疫情。