怀特沙丘古湖床发现的足迹可能证明，人类在23,000年前就已生活在北美洲——这比先前认为的时间要早得多。一项利用放射性碳定年法测定泥层的新研究为早先的发现提供了佐证，成为支撑这一修订后时间线的第三重证据。
但一个国家公园保护了该地区大部分自然资源，而美国陆军将邻近的一片区域用作导弹靶场，这使得白沙地区在大部分时间无法进行研究。因此，对于亚利桑那大学的考古学家和地质学家霍利迪来说，2012年接受邀请去公园内做研究是一个轻松的决定。当他在那里时，他带着怀疑的态度询问，是否可以去导弹靶场上的一个地点看看。
"结果，不知不觉中，我们就到了导弹靶场上，"他说。
霍利迪和一名研究生花了几天时间，检查先前研究人员挖掘的沟渠中的地质层，以拼凑出该地区的时间线。他们不知道的是，大约100码开外，保存于古代黏土中、被石膏掩埋的脚印，将有助于催生一个关于人类何时抵达美洲的全新理论。
来自英国伯恩茅斯大学和美国国家公园管理局的研究人员在2019年发掘了这些脚印，并于2021年发表了他们的论文。霍利迪没有参与发掘，但在他2012年的一些数据帮助确定了脚印的年代后，成为了合著者。
这些足迹表明，该地区的人类活动发生在23,000年至21,000年前——这一时间线将颠覆人类学家对北美文化发展时间的理解。这将使这些脚印比90年前在新墨西哥州克洛维斯附近一处遗址发现的遗骸早约10,000年，克洛维斯的遗址名称被用于命名一组人工制品组合，长期以来考古学家认为其代表了北美已知最早的文化。在过去的四年里，批评者们一直对2021年的研究结果提出质疑，主要认为用于确定脚印年代的土壤中的古老种子和花粉是不可靠的标志物。
现在，霍利迪领导了一项支持2021年研究结果的新研究——这次是依靠古代泥浆进行放射性碳定年法来确定脚印的年代，而不是种子和花粉，并由一个独立实验室进行分析。该论文今日发表在《科学进展》期刊上。
具体来说，新论文发现这些泥浆的年代介于20,700年至22,400年之间——这与最初发现脚印年代介于21,000年至23,000年之间的结果相关联。这项新研究标志着用于确定脚印年代的第三种材料类型——除了种子和花粉之外还有泥浆，并且由三个不同的实验室完成。两个独立的研究小组现在总共获得了55个一致的放射性碳年代数据。
"这是一个非常一致的记录，"霍利迪说，他是人类学院和地球科学系的荣誉教授，研究"美洲的原始人类迁徙"近50年，主要集中在大平原和美国西南部。
"到了某个程度，你真的很难把这些都解释掉，"他补充道。"正如我在论文中所说，如果所有这些年代数据都给你一个一致的、却是错误的图景，那将是极其巧合的事情。"
几千年前，白沙地区是一个系列湖泊，最终干涸了。风蚀将石膏堆积成沙丘，构成了今日该地区的特征。这些脚印是在流入这样一个古湖泊的溪流河床中被发掘出来的。
"风蚀破坏了一部分记录，所以那一部分就这么消失了，"霍利迪说。"其余的部分被埋在世界最大的石膏沙堆之下。"
为了这项最新的研究，霍利迪和环境科学博士生杰森·温丁斯塔德于2022年和2023年重返白沙，挖掘了一系列新的沟渠，以便更仔细地观察湖床的地质情况。温丁斯塔德在同意加入霍利迪的研究之前，曾作为咨询地质考古学家为其他研究团队在白沙工作过。
"当你去那里，亲眼看到那些脚印时，会有一种奇怪的感觉，"温丁斯塔德说。"你意识到这基本上与你所学到的关于北美原始人类迁徙的一切都相矛盾。"
霍利迪承认，这项新研究没有解决自2021年以来他从批评者那里听到的一个问题：为什么没有留下任何由这些脚印制造者制造的人工制品或定居点的迹象？
霍利迪和温丁斯塔德表示，这是一个合理的问题，霍利迪目前还没有经过同行评审的答案。霍利迪估计，2021年研究中发掘出的一些脚印是行踪轨迹的一部分，走完这些轨迹只需要几秒钟。他说，认为狩猎采集者在如此短的时间内会小心不留下任何资源是完全合理的。
"这些人的生计依赖他们的工具，而且他们距离能够获取替代材料的地方很远。他们不会随意丢弃工具，"他说。"在我看来，指望看到一片散布着遗物的区域是不合逻辑的。"
尽管霍利迪从一开始就对2021年的研究结果有信心，但他表示很高兴有更多数据来支持这些结果。
"我一开始就真的没有怀疑，因为我们当时拥有的测年数据已经是一致的了，"霍利迪说。"我们有来自野外的直接数据——而且现在有很多了。"