科学家发现了世界上最早的兼具尼安德特人和智人特征的化石：一个来自以色列斯库尔洞穴、距今14万年的5岁儿童。这一发现将人类杂交的时间线向前推移，证明尼安德特人和现代人在欧洲晚期相遇之前就已经开始混血。
由特拉维夫大学和法国国家科学研究中心的研究人员领导的一项国际研究提供了首个科学证据，证明尼安德特人和智人曾在以色列地区发生生物性和社会性联系，甚至首次进行了杂交。研究团队在卡梅尔山斯库尔洞穴中发现的一具约90年前出土的五岁儿童骨骼上，发现了尼安德特人和智人特征的结合。这具化石估计有约14万年历史，是世界上最早显示出这两个人类群体（直到最近还被认为是两个独立物种）形态特征的人类化石。该研究由特拉维夫大学格雷医学与健康科学学院的以色列·赫什科维茨教授和法国国家科学研究中心的安妮·丹布里库尔-马拉塞领导。这一历史性发现的成果发表在《人类学》期刊上。
"过去十年的基因研究表明，这两个群体之间存在基因交流，"赫什科维茨教授解释道。"即使在今天，最后一批尼安德特人消失4万年之后，我们基因组的一部分——2%到6%——仍源自尼安德特人。但这些基因交换发生的时间要晚得多，大约在6万至4万年前。而我们这里研究的是一具14万年前的人类化石。我们的研究显示，这个孩子的头骨，尽管整体形状类似智人——尤其是在颅顶的弯曲度上——但其颅内供血系统、下颌骨和内耳结构却具有典型的尼安德特人特征。"
多年来，尼安德特人被认为是在欧洲演化出的一个群体，直到大约7万年前，随着欧洲冰川的推进，他们才迁徙到以色列地区。在2021年发表于著名期刊《科学》的一项开创性研究中，赫什科维茨教授及其同事表明，早期尼安德特人早在40万年前就已生活在以色列地区。这种被赫什科维茨教授称为"内谢尔·拉姆拉人"（以其发现地内谢尔·拉姆拉工厂附近的考古遗址命名）的人类类型，与大约20万年前开始离开非洲的智人群体相遇——并且根据当前研究的发现，他们与智人进行了杂交。斯库尔洞穴的这个孩子是世界上最早证明这两个人群在数千年间建立社会性和生物性联系的化石证据。当地的尼安德特人最终在被智人群体同化时消失，这与后来欧洲的尼安德特人情况相似。
研究人员在对该化石进行一系列先进测试后得出了这些结论。首先，他们利用特拉维夫大学什穆尼斯家族人类学研究所的微型CT技术扫描了头骨和下颌骨，并根据扫描结果创建了精确的三维模型。这使他们能够对解剖结构（包括内耳等不可见结构）进行复杂的形态学分析，并将其与各种古人类种群进行比较。为了研究大脑周围的血管结构，他们还对头骨内部进行了精确的三维重建。
"我们研究的化石是已知最早的尼安德特人与智人交配的实物证据，"赫什科维茨教授说。"1998年，在葡萄牙发现了一具同时显示出这两个人类群体特征的儿童骨骼。但那具被称为'拉佩多谷孩子'的骨骼，其历史可追溯到2.8万年前——比斯库尔孩子晚了10多万年。传统上，人类学家将在斯库尔洞穴发现的化石，连同在拿撒勒附近卡夫泽洞穴发现的化石，归为早期的智人群体。当前的研究揭示，斯库尔洞穴中至少有一部分化石是来自当地更古老的尼安德特人群体持续向智人群体进行基因渗透的结果。"