科学家通过分析泰国一处墓葬中4000年前的牙菌斑，发现了东南亚槟榔咀嚼行为的最早直接证据。这项突破性方法揭示了古代植物利用的无形痕迹，表明在文字记载出现之前很久，精神活性仪式已成为日常生活的一部分。
然而，没有染色的牙齿并不一定意味着人们没有咀嚼槟榔。如今，一个国际研究团队使用一种新方法，检测了泰国青铜时代的古代牙菌斑，发现了咀嚼槟榔的证据。
“我们在泰国农拉差沃遗址一个4000年前墓葬的牙结石中发现了植物衍生物，”该研究的第一作者、泰国清迈大学人类学考古学家皮亚维特·蒙坎博士说。该研究发表在《环境考古学前沿》期刊上。“这是东南亚地区发现的最早的、直接的槟榔使用的生物分子证据。”
“我们证明了牙结石能够将精神活性植物使用的化学信号保存数千年，即使完全没有传统的考古学证据，”资深作者、加州科学院人类学副馆长香农·图辛厄姆博士补充道。“实质上，我们开发出了一种让看不见的东西变得可见的方法——揭示了4000年来已被时间遗忘的行为和实践。”
隐藏在牙菌斑中
农拉差沃遗址是泰国中部的一个考古遗址，其历史可追溯到青铜时代。自2003年以来，该遗址已出土了156具人类墓葬。在本研究中，研究团队从六个个体身上收集了36个牙结石样本。
回到实验室，他们从样本中提取了微量的牙菌斑，并对其中发现的化学残留物进行了分析。研究团队还使用了他们自己制作的槟榔液样本，以确保通过他们的分析能够可靠地检测到精神活性化合物，并了解成分之间复杂的生化相互作用。“我们使用了干槟榔、粉色石灰膏、蒌叶，有时还有儿茶和烟草。我们用唾液研磨这些成分，以模拟真实的咀嚼条件，”蒙坎说。“寻找材料并通过实验性‘咀嚼’槟榔来制作真实的槟榔块，是一个既有趣又有意义的过程。”
结果显示，三个考古样本——均来自同一个体（第11号墓葬）的一颗磨牙——含有槟榔碱和槟榔次碱的痕迹。这些存在于槟榔以及咖啡、茶和烟草等植物中的有机化合物，对人类有显著的生理影响。这表明，早在4000年前，泰国就已有咀嚼槟榔的行为。
‘考古学上不可见’的证据
“牙结石中存在槟榔碱化合物确实表明存在反复食用行为，因为这些残留物会通过长期、规律的接触，逐渐融入矿化的牙菌斑沉积物中，”图辛厄姆解释道。相应地，牙齿染色的缺失引发了疑问。研究团队指出，这可能是不同食用方法的结果。也可能是食用后清洁牙齿的习惯所致，或者是死后4000年间影响染色保存的过程所致。
虽然仅在来自一个个体的样本中发现了咀嚼槟榔的痕迹，但目前没有证据表明，与农拉差沃的其他墓葬相比，第11号墓葬受到了特殊对待，或其拥有更高的社会地位或独特的仪式意义。然而，随葬品中存在石珠，可能为了解该个体的身份或生活经历提供了线索。研究团队表示，对农拉差沃及其他当地遗址的更多个体进行研究，以了解这些随葬品是在何时以及给何人随葬的，可能会提供有价值的证据。
研究人员表示，他们应用的方法可用于检测农拉差沃及其他遗址的其余墓葬。“牙结石分析可以揭示那些未留下传统考古学痕迹的行为，这有可能彻底改变我们对古代生活方式以及人类与植物关系的理解，”图辛厄姆说。“它可能为人类文化实践的深远历史打开新的窗口。”
“理解传统植物使用的文化背景，是我们希望强调的一个更宏大的主题——精神活性植物、药用植物和仪式用植物常被简单视为药物，但它们代表了数千年的文化知识、精神实践和社区认同，”蒙坎总结道。“考古证据可以通过尊重这些实践背后的深厚文化遗产，为当代的讨论提供信息。”