一个长期存在的恐龙谜团或许终将解开：矮暴龙（Nanotyrannus）曾被误认为是霸王龙的未成年个体，但现在看来，它实际上是一个独立的物种。科学家分析了原始化石中的一块微小咽喉骨，发现了表明该动物已经成熟的生长模式，而非一只正在成长中的幼年巨兽。这种体型较小的捕食者——约为成年霸王龙体型的一半——很可能与其著名的近亲共生，这为史前生态系统增添了新的复杂性。
由普林斯顿大学的克里斯托弗·格里芬领导的研究团队，重点研究了最初的矮暴龙化石，这是一个收藏于克利夫兰自然历史博物馆的头骨。为了确定该动物死亡时的年龄，他们检查了一块鲜有研究的骨头，即角鳃骨，或称舌骨，这块骨头与头骨一起保存了下来。
利用骨组织学（即对化石骨骼微观结构的研究），团队分析了这块细小的喉骨，并识别出表明该动物已达到或接近完全成熟的生长模式。这一发现至关重要，因为它表明该标本并非一只仍在生长的年轻霸王龙。
这些发现发表在《科学》杂志上。
“这只体型较小——相对于霸王龙而言——的食肉动物的舌骨显示出表明成熟或接近成熟的生长模式，”脊椎动物古生物学Voorhies捐赠策展人Poust说道。“这让我们有信心保留矮暴龙这个名字，因为这种动物显然不处于长成霸王龙的生长路径上。”
一种体型小得多的捕食者
据估计，矮暴龙身长约18英尺，这使其明显小于完全长大的霸王龙，后者的身长可超过40英尺。这种体型差异支持了它不仅仅是体型较大物种的幼年阶段这一观点。
一块历史复杂的化石
这具矮暴龙头骨于1942年首次被发现，最初被归类为蛇发女怪龙。1988年，进一步的研究促使科学家将其重新命名为兰斯矮暴龙。然而，许多研究人员后来认为它实际上是一只幼年霸王龙，这引发了长达数十年的争论。
新的发现对这一长期存在的假设提出了挑战。
“当时，普遍的共识是矮暴龙正模标本头骨代表了一只未成熟的霸王龙，而不是一个独立的物种，”普林斯顿大学地球科学助理教授格里芬说。“我们的预期只是遵循这一共识，但一旦我们对舌骨进行采样并看到了强烈表明成熟特征时，我们知道必须更加批判性地审视那一观点。”
一种研究恐龙生长的新方法
为了加强他们的结论，Poust比较了一系列物种的舌骨，包括恐龙的现代近亲（鸵鸟、短吻鳄和蜥蜴）以及其他化石标本。这种方法以前未曾应用于恐龙化石，可能会为研究破碎的遗骸开辟新途径。
“这在一定程度上扩展了我们了解动物过去生活的能力，”Poust说。“令人兴奋的是，生长信号在身体各处如此一致。也许这是一个切入点，可以开始以不同的方式对此进行调查。”
Poust指出，他没想到舌骨会是如此可靠的年龄指标。传统上，科学家依赖肋骨或股骨等较大的骨头进行此类分析，但结果表明舌骨可能同样有用。
争论可能已平息，新问题随之出现
矮暴龙是否作为一个独立物种存在的问题现在似乎已基本解决。这项研究紧随最近发表在《自然》杂志上的另一篇论文之后，该论文也检查了在蒙大拿州发现、现收藏于北卡罗来纳自然科学博物馆的一具可能的矮暴龙化石。
“我们调查了正模标本，因为它是正式定义该物种的那一块化石——任何其他被称为兰斯矮暴龙的标本都是参照这块标本确定的，该标本拥有该物种名称，”格里芬说。“既然这块标本是成熟的，这就明确表明矮暴龙与霸王龙是截然不同的。”
对恐龙生态系统的影响
虽然一场争论可能即将结束，但这些发现提出了关于史前生态系统结构的新问题。如果矮暴龙和霸王龙生活在同一时期，这就表明多种大型捕食者共享同一环境。
“你会发现在同一环境中至少存在两种体型不同的食肉动物，这对生态学和恐龙的灭绝具有重大意义，”Poust说。“更多地了解过去存在的生物，能让我们感知化石记录的规模以及物种如何随时间演变。理解生态系统的复杂性非常重要。”