随着首个科学准确的 Schwimmeri 恐鳄完整骨架问世，一种曾以恐龙为猎物、体型如公交车般巨大的“恐怖鳄鱼”以惊人的细节得以重现。这种体长超过 30 英尺的远古顶级掠食者曾在 7500 多万年前统治美国东南部——如今，游客可以在 Tellus 科学博物馆近距离观赏它，这也是世界上唯一陈列该复制品的场所。
生活于7600万至8300万年前的美国东部，Deinosuchus schwimmeri（施氏恐鳄）是一种体型如校车般的现代短吻鳄近亲，以恐龙为食。这种动物体长可达31英尺（9.45米）。如今，这一远古巨兽的原大复制品正在佐治亚州卡特斯维尔的Tellus科学博物馆展出。该项目反映了Schwimmer与Triebold古生物学公司为期两年的合作成果，该公司以专为全球博物馆及机构制作精细的化石骨架模型而闻名。
博物馆展品让史前生态系统栩栩如生
“每年，我们都有成千上万来自佐治亚州及邻近州的学生来访，”Tellus科学博物馆的教育主任Hannah Eisla解释道。“许多学生参加学校实地考察，专门为了解他们称之为家园的这片地区及其随时间的变迁。增加Deinosuchus schwimmeri的展品让我们能够更详细地描绘该地区白垩纪时期的生态系统。”
“Tellus是目前唯一拥有Deinosuchus schwimmeri铸模的博物馆，因此这是我们的访客无法在他处获得的体验，”该博物馆的策展协调员Rebecca Melsheimer补充道。“生活在[晚白垩世]的恐龙及其他生物的体型规模很难用文字或图片捕捉。我们可以告诉你Deinosuchus长30英尺，但亲眼所见带来的冲击力要大得多。”
历经数十年研究后命名新物种
2020年，一个古生物学家团队正式鉴定并命名了物种Deinosuchus schwimmeri，以表彰Schwimmer对该领域的广泛贡献。他们的研究发表于2020年7月的《古脊椎动物学杂志》（Journal of Vertebrate Paleontology），文中指出该命名旨在致敬他“对美国东南部及东海岸晚白垩世古生物学的不懈研究”。这一认可源于多年的详细化石分析、科学出版物、会议演讲以及Schwimmer 2002年关于该属的著作。
40多年来，Schwimmer一直在阿拉巴马州、佐治亚州和德克萨斯州的各地化石遗址探索，寻找Deinosuchus遗骸。他的工作部分得到了国家地理学会的资助，发现了如今收藏于华盛顿特区史密森尼学会、纽约美国自然历史博物馆以及Tellus科学博物馆等重要机构的重要标本。
利用现代技术构建原大复制品
据Schwimmer介绍，制作科学准确的原大复制品需要对细节一丝不苟。在这个项目中，Triebold古生物学团队利用化石标本的高分辨率3D扫描，重建了该动物的骨骼结构和铠甲皮肤特征。最终成果是一个高度精细的模型，不仅在视觉上令人震撼，也有助于科学认知。
“这些复制品不仅仅是为了制造‘惊悚效果’，”Schwimmer解释道，“了解恐龙的捕食习性有助于我们解码自然界一些最伟大的生存策略。通过研究这些远古顶级掠食者，我们本质上是在回溯时光，确切地观察生命是如何适应并在不断变化的世界中占据统治地位的。”
对史前掠食者的终身痴迷
Schwimmer对Deinosuchus的兴趣始于他在纽约市的童年时期，当时他的住处距离美国自然历史博物馆仅隔10个街区。一个展示巨大头骨的展品首次激发了他的想象力。后来，他在1979年发现了他的第一块Deinosuchus化石，当时他刚加入哥伦布州立大学（当时的哥伦布学院）。从那时起，他的工作便专注于重建这种动物的生物学特征及其生存环境。
他的研究使他成为美国东南部晚白垩世（1.005亿年前至6600万年前）生命研究的全球专家。多年来，他的研究还帮助鉴定了佐治亚州的几个重要化石“首次发现”，包括飞行爬行动物（翼手龙）、恐龙以及Deinosuchus本身的证据。
著作、发现与科学影响
Schwimmer早期研究年份的发现被汇编在他2002年的著作《鳄鱼之王：恐鳄的古生物学》（King of the Crocodylians: The Paleobiology of Deinosuchus）中。该书获得了广泛关注，成为亚马逊该类别的畅销书，也是科学阅读小组的热门选书。他目前正在撰写更新版本。
此后，亚特兰大的弗恩班克自然历史博物馆、德克萨斯大学古脊椎动物学实验室以及Tellus科学博物馆等主要机构都曾寻求他的专业知识。这些机构在化石解释和展览开发方面依赖他的指导。
2010年，Schwimmer参与了两项关于Deinosuchus的著名研究。一项研究了恐龙骨骼上的咬痕，另一项则关注在他指导下由本科生Samantha (Harrell) Stanford研究的粪化石（coprolites）。他们的工作发表在《新墨西哥自然历史与科学通报》（New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin）上，并在美国地质学会东北-东南联合年会上进行了展示。
学生的实践研究机会
Schwimmer强调，古生物学和其他地球科学领域为学生提供了在家门口参与实践研究的宝贵机会。像哥伦布州立大学这样的地方性大学允许学生直接与教职员工合作并获得野外经验。
“[Harrell]曾与我一起在野外采集化石。在大多数大学，本科生很少参与合作或发表同行评审的研究。像我们这种规模的机构能为像Samantha这样的本科生提供更多与导师一对一接触的机会，以及像这样的野外研究机会，虽然是在当地，但对这一领域仍颇具影响力，”Schwimmer说道。
本地化石宝藏与通往过去的窗口
由于在哥伦布市40英里范围内就有多处Deinosuchus化石遗址，周边地区已被证明是发现的富矿。Schwimmer指出，这种邻近性使得Tellus科学博物馆成为首批展示原大复制品的理想场所。
“骨骼和化石只能告诉我们故事的一部分，”Schwimmer总结道，“完全组装好的原大复制品成为了一个蓝图，有助于我们更好地理解像Deinosuchus这类生物究竟是何种充满活力的动物。”